Tundra

La tundra es un bioma de clima polar o de alta montaña, donde el frío extremo, el suelo helado y el corto verano impiden el crecimiento de árboles. Su paisaje es una llanura abierta cubierta de musgos, líquenes y plantas bajas, y alberga una fauna adaptada al frío, como renos, zorros árticos y búhos nivales.

¿Qué es la tundra?

La palabra tundra llegó al español a través del ruso (тундра), que a su vez la tomó de una lengua sami; está emparentada con el finés tunturi, que designa una colina o cerro sin árboles. Se utiliza para nombrar el bioma situado entre las zonas de hielo permanente del polo y las taigas (bosques de coníferas boreales), más al sur. El límite con la taiga es la «línea de árboles», más allá de la cual el clima impide el crecimiento arbóreo.

Tipos de tundra

• Tundra ártica: la más extensa. Rodea el océano Ártico y ocupa el norte de Alaska, Canadá, Groenlandia (las costas libres de hielo), Escandinavia y Siberia.
• Tundra alpina: aparece por encima del límite del bosque en las altas montañas de todo el mundo, como los Alpes, las Montañas Rocosas, el Himalaya o los Pirineos. Es consecuencia de la altitud y no de la latitud.
• Tundra antártica: muy reducida, limitada a la península Antártica y a islas subantárticas, ya que casi todo el continente está bajo el hielo. Solo dos plantas con flores crecen allí de forma natural.

Características de la tundra

Clima

Los inviernos son largos, oscuros y muy fríos, con temperaturas que pueden bajar de los -30 °C; los veranos son breves y frescos, con medias de unos 3 a 12 °C. La estación de crecimiento dura solo unas 6 a 10 semanas, con días de sol casi permanente (el «sol de medianoche») en pleno verano y noches polares en invierno. Las precipitaciones son escasas, a menudo de entre 150 y 250 mm anuales, similares a las de un desierto, aunque el suelo húmedo y el frío dan sensación de abundancia.

Suelo y permafrost

El rasgo más distintivo es el permafrost, una capa de suelo permanentemente congelada durante al menos dos años consecutivos, que puede alcanzar cientos de metros de espesor. Solo se descongela en verano una fina capa superficial, llamada capa activa, de unas decenas de centímetros a algo más de un metro. Como el agua no puede filtrarse hacia abajo, se forman charcas, lagos y turberas. Los ciclos de congelación y deshielo originan formas del terreno características: suelos poligonales, pingos y solifluxión. Este fenómeno se relaciona con el modelado del relieve en climas fríos.

Relieve

Predominan las llanuras suaves y onduladas, aunque hay también montañas y costas. Véase llanura.

Flora de la tundra

No hay árboles, o son enanos y rastreros. La vegetación se mantiene muy pegada al suelo, para protegerse del viento y aprovechar el calor del terreno: musgos, líquenes (como el liquen de los renos), gramíneas, juncos, plantas con flor de pequeño tamaño como la saxífraga y arbustos enanos como el sauce ártico, el abedul enano y los arándanos. Muchas plantas son perennes y almacenan reservas, de modo que pueden florecer y fructificar rápido en el breve verano. Una tundra bien desarrollada puede ofrecer un tapiz de flores durante unas pocas semanas.

Fauna de la tundra

• Grandes herbívoros: reno o caribú, que realizan largas migraciones, y buey almizclero.
• Pequeños mamíferos: lemmings, liebre ártica y ardillas, base de la cadena alimentaria.
• Depredadores y carroñeros: zorro ártico, lobo, armiño, búho nival y, en las costas, oso polar.
• Aves: la mayoría son migratorias y acuden en verano a criar, como gansos, patos, charranes o playeros; el lagópodo (perdiz nival) y el búho nival permanecen todo el año.
• Insectos: mosquitos y moscas abundan en verano sobre las zonas encharcadas y son alimento esencial para las aves.

Las adaptaciones al frío incluyen pelajes densos, capas de grasa, tamaño corporal compacto, hibernación o migración, y plumaje o pelaje blanco para camuflarse en invierno.

Importancia de la tundra

La tundra almacena enormes cantidades de carbono en forma de materia orgánica congelada, y sus aguas, turberas y migraciones sostienen a las aves que luego se reparten por casi todo el planeta. También es el hogar tradicional de pueblos como los inuit, los sami y los nenets, que practican la caza, la pesca y el pastoreo de renos. Contiene además petróleo, gas y minerales, cuya explotación genera tensiones con la conservación.

Amenazas: calentamiento global y deshielo

El Ártico se calienta más rápido que la media del planeta. El deshielo del permafrost libera dióxido de carbono y metano, gases de efecto invernadero que pueden acelerar el calentamiento. Provoca, además, hundimientos del suelo que dañan carreteras, edificios y oleoductos, y cambia la vegetación: los arbustos avanzan hacia el norte y la línea de árboles asciende. A ello se suman la contaminación, la extracción de petróleo y minerales y la alteración de las rutas migratorias. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha documentado estos cambios en su informe sobre los océanos y la criosfera de 2019. La tundra alpina está íntimamente ligada a la montaña, y por su aridez y sus extremos térmicos guarda ciertas semejanzas con el desierto.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Chapin, F. S., Matson, P. A. y Vitousek, P. M. Principles of Terrestrial Ecosystem Ecology. Springer.
• ACIA. Arctic Climate Impact Assessment. Cambridge University Press.
• IPCC. Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante (2019).

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Tundra». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/tundra/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.