Guerras médicas

Las guerras médicas fueron una serie de conflictos que enfrentaron entre el 499 y el 449 a. C. al Imperio persa aqueménida con varias ciudades-estado griegas, entre ellas Atenas y Esparta. Se desarrollaron en el Egeo, Asia Menor y la Grecia continental, y sus episodios más célebres, Maratón, las Termópilas y Salamina, se han convertido en símbolos de la defensa de la libertad frente a un imperio inmensamente más poderoso. El nombre procede de que los griegos llamaban «medos» a los persas.

¿Qué fueron las guerras médicas?

Son los dos grandes intentos persas de conquistar Grecia, entre 492 y 479 a. C., precedidos por la revuelta de las ciudades griegas de Asia Menor contra el dominio persa y seguidos por una larga fase de guerra naval hasta la llamada paz de Calias, hacia el 449 a. C. Nuestra fuente principal es el historiador griego Heródoto de Halicarnaso (siglo V a. C.), a quien Cicerón llamó «padre de la historia». Sus Historias son valiosas pero no neutrales, y los historiadores modernos las contrastan con la arqueología y con fuentes persas.

Contexto y causas

El Imperio persa fundado por Ciro II había conquistado el reino de Lidia hacia 546 a. C. y, con él, las ciudades griegas de la costa de Asia Menor (Jonia). Bajo Darío I (522-486 a. C.) abarcaba desde el Indo hasta Tracia. Las ciudades jonias vivían bajo tiranos apoyados por Persia y con tributos pesados.

En 499 a. C., Aristágoras de Mileto encabezó una insurrección, la revuelta jónica, a la que Atenas envió veinte naves y Eretria cinco. Las fuerzas griegas incendiaron Sardes, capital de la satrapía de Lidia, en 498 a. C., un hecho que según Heródoto Darío no olvidó. La revuelta fue aplastada: Mileto cayó tras la batalla naval de Lade en 494 a. C. Los persas decidieron entonces castigar a Atenas y Eretria y asegurar la frontera occidental.

Cronología

Las dos invasiones

La primera guerra médica (490 a. C.)

Una flota persa mandada por Datis y Artafernes cruzó el Egeo, tomó Eretria y desembarcó en la bahía de Maratón, a unos cuarenta kilómetros de Atenas. Los atenienses, con ayuda de los plateos y bajo el mando militar de Milcíades, vencieron a los persas en septiembre. Se cuenta que el corredor Filípides llevó la noticia a Atenas, relato del que deriva la prueba atlética del maratón, aunque la historicidad del episodio es discutida.

La segunda guerra médica (480-479 a. C.)

Tras la muerte de Darío en 486 a. C., su hijo Jerjes I preparó una expedición enorme por tierra y mar. Una liga de ciudades griegas liderada por Esparta y Atenas se organizó para resistir. En el verano de 480, Leónidas, rey de Esparta, defendió el paso de las Termópilas con unos trescientos espartiatas y varios miles de aliados durante tres días, hasta que los persas rodearon la posición por un sendero indicado por un traidor, Efialtes. Atenas fue evacuada y saqueada, pero el almirante ateniense Temístocles atrajo a la flota persa al estrecho de Salamina, donde los griegos lograron una victoria decisiva en septiembre. Jerjes regresó a Asia y dejó en Grecia al general Mardonio, que fue derrotado en 479 a. C. en Platea por una coalición mandada por el espartano Pausanias. Ese mismo año otra victoria griega en Mícala, en la costa de Jonia, consolidó el éxito.

El final del conflicto

Con la invasión rechazada, Atenas lideró en 478-477 a. C. la Liga de Delos, una alianza naval para continuar la guerra y liberar a los griegos de Asia. Hacia 466 a. C. Cimón obtuvo una gran victoria en el río Eurimedonte. Las hostilidades se fueron apagando, y un acuerdo atribuido a Calias, hacia 449 a. C., puso fin a la guerra abierta; algunos historiadores dudan de su existencia formal. Persia renunció, en la práctica, a nuevas incursiones en el Egeo.

Consecuencias e importancia

• Auge de Atenas: la Liga de Delos se transformó en un imperio marítimo ateniense, lo que impulsó la prosperidad y la época de Pericles.
• Identidad griega: el enfrentamiento con «el bárbaro» reforzó una conciencia de unidad cultural entre ciudades diversas.
• Democracia y flota: el papel de los remeros, ciudadanos pobres, en Salamina favoreció la ampliación de derechos políticos en Atenas.
• Tensión con Esparta: el creciente poder ateniense condujo a la guerra del Peloponeso (431-404 a. C.).
• Memoria histórica: Esquilo, que combatió en Maratón, dramatizó la derrota persa en Los persas (472 a. C.), la tragedia conservada más antigua.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Heródoto. Historia, libros V-IX.
• Holland, Tom. Fuego persa: el primer imperio mundial y la batalla por Occidente. Ático de los Libros, 2012.
• Green, Peter. The Greco-Persian Wars. University of California Press, 1996.