Utilidad

Elegimos una cosa y no otra porque nos sirve más. Esa idea tan simple, la utilidad, está en el centro de la economía moderna, de la ética utilitarista y de la teoría de la decisión. Y, sin que nos demos cuenta, gobierna también nuestras compras, nuestros horarios y casi cualquier elección cotidiana.

¿Qué es la utilidad?

En el lenguaje común, utilidad es la cualidad de lo útil: la capacidad de una cosa para servir a un fin o satisfacer una necesidad. Procede del latín utilitas, derivado de uti, «usar, servirse de».

En economía tiene un significado técnico: la utilidad es la satisfacción, bienestar o beneficio subjetivo que una persona obtiene al consumir un bien o servicio, o al elegir una opción. No es una propiedad física del objeto, sino de la relación entre el objeto y quien lo valora: un abrigo es muy útil en Burgos en enero y casi inútil en Sevilla en agosto.

Utilidad en economía

Utilidad total y utilidad marginal

• Utilidad total: la satisfacción acumulada por consumir una cantidad determinada de un bien.
• Utilidad marginal: la satisfacción adicional que aporta consumir una unidad más.

La ley de la utilidad marginal decreciente afirma que, a medida que consumimos más unidades de un bien, en un periodo dado, la utilidad de cada unidad adicional tiende a disminuir. Ejemplo con rodajas de pizza (cifras ilustrativas):

La utilidad total crece, pero cada vez más despacio, y se estanca cuando la marginal llega a cero. A partir de ahí, una rodaja más podría incluso restar bienestar.

Una historia breve

El utilitarismo de Jeremy Bentham (1748-1832) definió la utilidad como lo que produce placer y evita dolor. En la década de 1870, tres economistas desarrollaron de forma independiente la idea de utilidad marginal en la llamada revolución marginalista: William Stanley Jevons, Carl Menger y Léon Walras. Con ella resolvieron la «paradoja del agua y el diamante» planteada por Adam Smith: el agua es imprescindible y barata, el diamante superfluo y caro, porque el precio depende de la utilidad de la última unidad disponible, no de la utilidad total del bien.

Más adelante, Vilfredo Pareto y, en el siglo XX, John Hicks defendieron que basta con ordenar las preferencias (utilidad ordinal): saber que prefiero A a B, sin necesidad de medir cuánto más. La utilidad cardinal, en cambio, supone que se puede cuantificar.

Utilidad esperada

Cuando hay riesgo, la teoría de la utilidad esperada propone elegir la opción con mayor media ponderada de utilidades. Daniel Bernoulli la anticipó en 1738 al resolver la paradoja de San Petersburgo (la riqueza extra vale menos cuanto más se tiene). John von Neumann y Oskar Morgenstern la formalizaron en 1944. Más tarde, la economía conductual (Kahneman y Tversky, teoría prospectiva, 1979) mostró que las personas se desvían sistemáticamente de este modelo.

Donde pᵢ es la probabilidad de cada resultado xᵢ y u(xᵢ) su utilidad.

Otros significados

• Filosofía moral (utilitarismo): una acción es correcta en la medida en que maximiza la felicidad o el bienestar del mayor número (Bentham, John Stuart Mill).
• Contabilidad y empresa: en algunos países de habla hispana, «utilidad» es sinónimo de beneficio o ganancia (utilidad neta, utilidad bruta). En España se usa más «beneficio» o «resultado».
• Informática: una «utilidad» es un programa auxiliar que realiza una tarea concreta, como comprimir archivos o analizar el disco.
• Diseño y producto: la usabilidad mide si algo es fácil de usar; la utilidad, si sirve para lo que el usuario necesita. Un producto puede ser muy usable y totalmente inútil.
• Derecho: «utilidad pública» es el carácter de lo que beneficia a la colectividad, y justifica, por ejemplo, la expropiación forzosa con indemnización.

Importancia

La utilidad explica por qué consumimos como lo hacemos: por qué pagamos más por lo escaso, por qué diversificamos el gasto en lugar de gastarlo todo en un solo bien y por qué un mismo euro vale más para quien tiene poco. También es una herramienta para empresas y administraciones: evaluar la utilidad real de un producto o de una política pública evita invertir en lo que nadie necesita. Conviene, eso sí, recordar sus límites: es subjetiva, difícil de medir y no recoge por sí sola cuestiones como la justicia en el reparto.

Conceptos cercanos: valor, necesidad, escasez, utilitarismo, valoración.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bentham, J. Una introducción a los principios de la moral y la legislación (1789).
• Von Neumann, J. y Morgenstern, O. Theory of Games and Economic Behavior (1944).
• Mankiw, N. G. Principios de economía. Cengage.
• Varian, H. R. Microeconomía intermedia. Antoni Bosch.