Generaciones de las computadoras
Las generaciones de las computadoras clasifican su historia según la tecnología dominante: válvulas, transistores, circuitos integrados y microprocesadores.
Las generaciones de las computadoras son las etapas en que se divide la historia de la informática según la tecnología electrónica dominante en cada época: válvulas de vacío, transistores, circuitos integrados, microprocesadores y, después, sistemas orientados a la inteligencia artificial. Cada salto redujo el tamaño y el coste de las máquinas y multiplicó su velocidad y fiabilidad.
¿Qué son las generaciones de computadoras?
Es una clasificación histórica, no una norma oficial. Las fechas varían ligeramente según el autor, porque las tecnologías se solapan: una generación no termina el día en que empieza la siguiente. Sirve para entender cómo se pasó de máquinas que ocupaban salas enteras a dispositivos que caben en el bolsillo. Puedes completar el contexto con la historia de la computadora.
Primera generación (aprox. 1940-1956): válvulas de vacío
Las máquinas usaban válvulas de vacío para amplificar y conmutar señales. Eran enormes, consumían mucha electricidad, generaban calor y se averiaban con frecuencia. Se programaban en lenguaje máquina o con tarjetas perforadas.
- Ejemplos: ENIAC (1945), con unas 17.000 válvulas, y UNIVAC I (1951), primer ordenador comercial producido en serie en Estados Unidos.
- Uso: cálculo científico y militar, y censos.
Segunda generación (aprox. 1956-1963): transistores
El transistor, inventado en los laboratorios Bell en 1947, sustituyó a las válvulas. Era más pequeño, más barato, más fiable y consumía menos. Aparecieron las memorias de núcleos de ferrita y los primeros lenguajes de alto nivel, como FORTRAN (1957) y COBOL (1959).
- Ejemplos: IBM 7090, IBM 1401, UNIVAC II.
- Uso: gestión empresarial, banca y ciencia.
Tercera generación (aprox. 1964-1971): circuitos integrados
Jack Kilby (Texas Instruments) y Robert Noyce (Fairchild) desarrollaron el circuito integrado a finales de los años cincuenta, que agrupa muchos transistores en una pastilla de silicio. Con él, los equipos se hicieron más compactos y potentes. Se extendieron los sistemas operativos con multiprogramación y tiempo compartido.
- Ejemplos: IBM System/360 (1964), PDP-8 de DEC, que popularizó los minicomputadores.
Cuarta generación (desde 1971): microprocesadores
Con el Intel 4004 (1971) se integró la CPU entera en un solo chip, el microprocesador. Esto hizo posible el ordenador personal: Altair 8800 (1975), Apple II (1977), IBM PC (1981). Llegaron las interfaces gráficas, el ratón, las redes locales e Internet.
- Ejemplos: IBM PC, Apple Macintosh (1984), los portátiles y, más tarde, los teléfonos inteligentes.
- Tecnología: integración a gran escala (LSI/VLSI), memorias semiconductoras, discos duros.
Quinta generación (desde los años ochenta): inteligencia artificial
El término se popularizó con el proyecto japonés de computadoras de quinta generación, lanzado en 1982, que pretendía crear máquinas capaces de razonar, procesar lenguaje natural y ejecutar programación lógica. Aunque el proyecto no alcanzó sus objetivos, impulsó el procesamiento en paralelo, los sistemas expertos y las bases del aprendizaje automático. Más en quinta generación de computadoras.
Sexta generación (concepto en discusión)
No hay consenso sobre dónde empieza. Se suele asociar con la computación paralela masiva, las redes neuronales, la computación cuántica, la nube y la computación ubicua. Consulta la sexta generación de computadoras.
Cuadro comparativo
| Generación | Periodo aprox. | Tecnología | Lenguajes | Ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| Primera | 1940-1956 | Válvulas de vacío | Lenguaje máquina | ENIAC |
| Segunda | 1956-1963 | Transistores | Ensamblador, FORTRAN, COBOL | IBM 7090 |
| Tercera | 1964-1971 | Circuitos integrados | Lenguajes de alto nivel | IBM System/360 |
| Cuarta | 1971-actualidad | Microprocesadores | C, BASIC, orientados a objetos | IBM PC |
| Quinta | 1980-actualidad | Paralelismo, IA | Prolog, Lisp, Python | Proyecto japonés FGCS |
Evolución de las características
- Tamaño: de salas enteras a dispositivos de bolsillo.
- Velocidad: de miles de operaciones por segundo a miles de millones.
- Consumo y coste: reducción drástica por unidad de cálculo.
- Accesibilidad: de uso restringido a instituciones a uso masivo doméstico.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas generaciones de computadoras hay?
Se suelen reconocer cinco, y algunos autores añaden una sexta. No existe una división oficial, así que las fechas y el número cambian según la fuente.
¿Qué distingue a cada generación?
La tecnología electrónica base: válvulas de vacío, transistores, circuitos integrados, microprocesadores y, en las últimas, el paralelismo y la inteligencia artificial.
¿Cuál fue la primera computadora electrónica?
Suele citarse al ENIAC, terminado en 1945, como primer ordenador electrónico de propósito general. Hubo antes máquinas especializadas, como el Colossus británico.
¿En qué generación estamos hoy?
Técnicamente seguimos en la cuarta, basada en microprocesadores, aunque se hable de quinta o sexta por el peso de la IA, la nube y la computación cuántica.
¿Qué supuso el transistor?
Sustituyó a las válvulas con un componente más pequeño, fiable, barato y eficiente, lo que permitió ordenadores mucho más compactos y potentes.
Referencias
- Ceruzzi, P. E. Computing: A Concise History. MIT Press.
- Tanenbaum, A. S. y Austin, T. Structured Computer Organization. Pearson.
- Stallings, W. Computer Organization and Architecture. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Generaciones de las computadoras». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/generaciones-de-las-computadoras/
