Ejemplos de contaminación del aire
Más de 70 ejemplos reales de contaminación atmosférica ordenados por su origen, con los episodios históricos más graves y ejercicios resueltos.
La contaminación del aire es la presencia en la atmósfera de gases, partículas o agentes biológicos en cantidades que dañan la salud, los ecosistemas o los materiales. La generan los coches, las industrias, las calefacciones o el campo, pero también los volcanes y los incendios. En este artículo reunimos más de 70 ejemplos reales, ordenados por su origen, y los episodios históricos que cambiaron las leyes de calidad del aire.
¿Qué es la contaminación del aire?
La contaminación atmosférica es la alteración de la composición natural del aire por la presencia de sustancias que, en determinadas concentraciones y durante cierto tiempo, suponen un riesgo para las personas, los animales, las plantas o los bienes. En España la regula la Ley 34/2007, de calidad del aire y protección de la atmósfera. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, sumando el aire exterior y el doméstico, se asocia a unos 7 millones de muertes prematuras al año. Es una de las formas más extendidas de contaminación ambiental.
Características
- No tiene fronteras: el viento transporta los contaminantes cientos o miles de kilómetros.
- Contaminantes primarios y secundarios: unos se emiten directamente (monóxido de carbono, dióxido de azufre) y otros se forman en la atmósfera (ozono troposférico).
- Depende de la meteorología: la inversión térmica y la falta de viento atrapan la contaminación, como la «boina» sobre Madrid.
- Se mide en microgramos por metro cúbico (µg/m³): las guías de la OMS de 2021 fijan para las PM2,5 un valor anual de 5 µg/m³ y para el NO2, de 10 µg/m³.
- Efectos locales y globales: desde el asma hasta la lluvia ácida, el agujero de ozono o el cambio climático.
Ejemplos de contaminación del aire por origen
Principales contaminantes atmosféricos
| Contaminante | Fuente habitual |
|---|---|
| Partículas PM10 y PM2,5 | Motores diésel, calefacciones, obras, polvo. |
| Dióxido de nitrógeno (NO2) | Tráfico rodado, sobre todo diésel. |
| Dióxido de azufre (SO2) | Combustión de carbón y fuelóleo, volcanes. |
| Ozono troposférico (O3) | Se forma con sol a partir de NOx y COV. |
| Monóxido de carbono (CO) | Combustiones incompletas, calentadores defectuosos. |
| Compuestos orgánicos volátiles (COV) | Disolventes, pinturas, gasolina. |
| Benceno | Gasolina, humo de tabaco. |
| Benzo(a)pireno | Quema de leña y carbón. |
| Amoníaco (NH3) | Purines y fertilizantes. |
| Metano (CH4) | Ganadería, vertederos, arrozales, fugas de gas. |
| Dióxido de carbono (CO2) | Quema de combustibles fósiles. |
| Clorofluorocarbonos (CFC) | Antiguos aerosoles y frigoríficos. |
| Plomo | Gasolina con plomo, retirada en la UE a partir de 2000. |
| Radón | Gas radiactivo natural que se acumula en sótanos y plantas bajas. |
| Fibras de amianto | Uralita y aislamientos antiguos en mal estado. |
Transporte
- Gases de escape de coches diésel, ricos en óxidos de nitrógeno.
- Emisiones de vehículos de gasolina en los atascos.
- Partículas del desgaste de frenos y neumáticos, incluso en coches eléctricos.
- Motos y ciclomotores de dos tiempos.
- Autobuses y camiones antiguos sin filtro de partículas.
- Despegues y aterrizajes de aviones.
- Barcos que queman fuelóleo pesado y cruceros atracados en puerto.
- Locomotoras diésel en líneas no electrificadas.
- Maquinaria de obra y de jardinería con motor de combustión.
Industria y energía
- Centrales térmicas de carbón que emiten SO2, NOx y partículas.
- Fábricas de cemento.
- Refinerías de petróleo.
- Siderurgias y altos hornos.
- Incineradoras de residuos.
- Industria química y de fertilizantes.
- Fábricas de pasta de papel con su olor característico.
- Canteras y minas a cielo abierto que levantan polvo.
- Talleres de pintura y carrocería que liberan disolventes.
- Fugas de gases refrigerantes fluorados en instalaciones de frío.
Hogar y espacios interiores
- Calderas de carbón o gasóleo en comunidades de vecinos.
- Estufas y chimeneas de leña.
- Humo de tabaco en espacios cerrados.
- Cocinas de gas sin campana extractora, que generan NO2.
- Calentadores mal revisados que desprenden monóxido de carbono.
- Ambientadores, barnices y productos de limpieza con COV.
- Muebles de aglomerado que emiten formaldehído.
- Incienso y velas aromáticas.
- Moho y ácaros en viviendas húmedas.
- Radón en casas sobre suelos graníticos, frecuente en Galicia.
Agricultura y ganadería
- Amoníaco liberado por los purines.
- Metano de la digestión del ganado vacuno.
- Quema de rastrojos y restos de poda.
- Fumigación de plaguicidas que deriva con el viento.
- Polvo levantado por el laboreo de tierras secas.
- Óxido nitroso de los fertilizantes nitrogenados.
Origen natural
- Erupciones volcánicas, como la de Cumbre Vieja (La Palma, 2021), con altas emisiones de SO2.
- Ceniza del Eyjafjallajökull (Islandia, 2010), que paralizó el tráfico aéreo europeo.
- Incendios forestales.
- Calima o polvo del Sáhara, como la de Canarias en febrero de 2020 o la de marzo de 2022 en la península.
- Tormentas de arena en desiertos.
- Polen de gramíneas, olivo o plátano de sombra.
- Metano de humedales y pantanos.
- Aerosol marino (sal en suspensión).
Episodios históricos de contaminación del aire
| Caso | Qué ocurrió |
|---|---|
| Valle del Mosa (Bélgica, 1930) | Niebla industrial que causó decenas de muertes. |
| Donora (Pensilvania, 1948) | Smog de fundiciones atrapado por inversión térmica. |
| Gran Niebla de Londres (1952) | Smog de carbón durante cinco días; miles de muertos y la Clean Air Act de 1956. |
| Smog fotoquímico de Los Ángeles | Ozono y NOx del tráfico bajo el sol desde los años cuarenta. |
| Seveso (Italia, 1976) | Nube de dioxina tras un accidente en una planta química. |
| Bhopal (India, 1984) | Escape de isocianato de metilo en una fábrica de Union Carbide; el peor desastre industrial. |
| Agujero de ozono (1985) | Descubierto sobre la Antártida; llevó al Protocolo de Montreal (1987). |
| Chernóbil (Ucrania, 1986) | Nube radiactiva que recorrió Europa. |
| Lluvia ácida en Europa central (años 70-80) | Bosques dañados en el llamado Triángulo Negro. |
| Pekín (enero de 2013) | Partículas PM2,5 muy por encima de los límites de la OMS. |
| Dieselgate (2015) | Volkswagen trucó el software para ocultar emisiones reales de NOx. |
| Nueva York (junio de 2023) | Cielo anaranjado por el humo de los incendios de Canadá. |
Tipos de contaminación del aire
| Criterio | Tipos |
|---|---|
| Según su formación | Contaminantes primarios y secundarios. |
| Según el origen | Natural y antropogénica. |
| Según el lugar | Exterior (ambiente) e interior (doméstica o laboral). |
| Según la forma | Gaseosa, por partículas, biológica (polen, esporas) y radiactiva. |
| Según el alcance | Local, regional (lluvia ácida) y global (gases de efecto invernadero). |
Ejercicios resueltos
1. ¿El ozono troposférico es un contaminante primario o secundario?
No se emite directamente: se forma con la luz solar a partir de NOx y COV, luego es secundario.
2. Indica la fuente más probable: NO2 en una gran avenida en hora punta.
El tráfico rodado, especialmente los motores diésel.
3. Clasifica como natural o antrópica: calima, quema de rastrojos, polen, central de carbón.
Calima y polen: naturales; quema de rastrojos y central de carbón: antrópicas.
4. ¿Qué gas incoloro e inodoro puede escapar de un calentador defectuoso y causar intoxicaciones?
El monóxido de carbono (CO).
5. ¿Qué acuerdo internacional prohibió progresivamente los CFC?
El Protocolo de Montreal, firmado en 1987.
Importancia
Respirar aire contaminado se asocia a enfermedades respiratorias y cardiovasculares, ictus y cáncer de pulmón. Por eso las ciudades crean zonas de bajas emisiones y los países fijan valores límite. Conocer los ejemplos ayuda a reducir la exposición y las emisiones: usar el transporte público, ventilar la vivienda, revisar la caldera o evitar quemas. La contaminación atmosférica, además, acaba en el suelo y en los ríos a través de la lluvia ácida; consulta los ejemplos de contaminación del agua y la contaminación en la ciudad, o repasa qué es el efecto invernadero.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los principales contaminantes del aire?
Las partículas PM10 y PM2,5, el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el ozono troposférico, el monóxido de carbono y los compuestos orgánicos volátiles.
¿Qué es el smog?
Es una mezcla de humo y niebla. El smog clásico o industrial procede del carbón (como en Londres en 1952) y el fotoquímico se forma por la acción del sol sobre los gases del tráfico.
¿El ozono es bueno o malo?
Depende de dónde esté: en la estratosfera nos protege de la radiación ultravioleta, pero a ras de suelo es un contaminante irritante para los pulmones.
¿Hay contaminación del aire dentro de casa?
Sí. El humo de tabaco, las cocinas de gas, las estufas de leña, los productos con disolventes y el radón pueden hacer que el aire interior esté más contaminado que el de la calle.
¿Qué es una zona de bajas emisiones?
Es un área urbana donde se restringe el acceso de los vehículos más contaminantes según su etiqueta ambiental. La Ley 7/2021 de cambio climático obliga a crearlas en los municipios de más de 50.000 habitantes.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire, 2021.
- Ley 34/2007, de 15 de noviembre, de calidad del aire y protección de la atmósfera.
- Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Air quality in Europe, informes anuales.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de contaminación del aire». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-contaminacion-del-aire/
