Ejemplos de neurotransmisores y su función
Lista de 50 neurotransmisores y neuromoduladores con su función principal, agrupados por familia química, y 25 sustancias que actúan sobre ellos.
Los neurotransmisores son las sustancias químicas con las que las neuronas se comunican entre sí y con músculos y glándulas. Aquí tienes 50 ejemplos reales de neurotransmisores y neuromoduladores con su función principal, agrupados por familia química, más 25 fármacos, drogas y toxinas que actúan sobre ellos y muestran en la práctica para qué sirve cada uno.
¿Qué es un neurotransmisor?
Un neurotransmisor es una molécula que una neurona libera en la sinapsis y que se une a receptores de otra célula para excitarla, inhibirla o modular su actividad. El primero en identificarse fue la acetilcolina: Otto Loewi demostró en 1921, con corazones de rana, que el nervio vago liberaba una sustancia que frenaba el latido. Loewi y Henry Dale recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina en 1936. Muchas de estas moléculas actúan también como hormonas cuando pasan a la sangre.
Características
- Se sintetizan en la neurona y se almacenan en vesículas (salvo los gases y los endocannabinoides, que se producen a demanda).
- Se liberan cuando llega un potencial de acción y entra calcio en la terminal.
- Actúan sobre receptores específicos: ionotrópicos (rápidos) o metabotrópicos (lentos).
- Su acción termina por recaptación, degradación enzimática o difusión.
- Su efecto depende del receptor: la acetilcolina contrae el músculo esquelético, pero ralentiza el corazón.
Ejemplos de neurotransmisores y su función
Aminoácidos
| Neurotransmisor | Función principal |
|---|---|
| Glutamato | principal excitador del sistema nervioso central; aprendizaje y memoria |
| Aspartato | excitador, con un papel menos definido que el glutamato |
| GABA | principal inhibidor del encéfalo; reduce la excitabilidad |
| Glicina | inhibidor en médula espinal y tronco encefálico |
| D-serina | coagonista de los receptores NMDA del glutamato |
Acetilcolina, monoaminas y aminas traza
| Neurotransmisor | Función principal |
|---|---|
| Acetilcolina | contracción del músculo esquelético, sistema parasimpático, atención y memoria |
| Dopamina | recompensa, motivación y control del movimiento |
| Noradrenalina | alerta, atención y respuesta simpática de «lucha o huida» |
| Adrenalina | respuesta al estrés; en el encéfalo actúa en pocos núcleos |
| Serotonina | estado de ánimo, sueño, apetito; cerca del 90 % del cuerpo está en el intestino |
| Histamina | vigilia desde el hipotálamo; por eso algunos antihistamínicos dan sueño |
| Feniletilamina | amina traza con efecto estimulante |
| Tiramina | amina traza que libera noradrenalina |
| Triptamina | amina traza derivada del triptófano |
| Octopamina | análoga de la noradrenalina en insectos y otros invertebrados |
Purinas, gases y endocannabinoides
| Neurotransmisor | Función principal |
|---|---|
| ATP | cotransmisor; participa en la transmisión del dolor |
| Adenosina | se acumula durante la vigilia y favorece el sueño |
| Óxido nítrico | vasodilatación y señal retrógrada en la plasticidad sináptica |
| Monóxido de carbono | gasotransmisor en neuronas y vasos |
| Sulfuro de hidrógeno | gasotransmisor con efectos vasodilatadores |
| Anandamida | endocannabinoide descubierto en 1992; dolor, apetito, ánimo |
| 2-araquidonilglicerol (2-AG) | endocannabinoide más abundante; frena la liberación de otros transmisores |
Neuropéptidos
| Neuropéptido | Función principal |
|---|---|
| Betaendorfina | analgesia y sensación de bienestar |
| Met-encefalina | control del dolor |
| Leu-encefalina | control del dolor |
| Dinorfina A | analgesia y estados de malestar (receptor kappa) |
| Endomorfina-1 | analgesia (receptor mu) |
| Nociceptina | modulación del dolor y del estrés |
| Sustancia P | transmisión del dolor e inflamación |
| Neurocinina A | contracción del músculo liso, inflamación |
| Neurocinina B | regulación de la reproducción |
| Oxitocina | contracciones del parto, eyección de leche, vínculo social |
| Vasopresina | retención de agua por el riñón; conducta social |
| Neuropéptido Y | estimula el apetito; reduce la ansiedad |
| Orexina A | mantiene la vigilia |
| Orexina B | mantiene la vigilia; su déficit causa narcolepsia |
| Somatostatina | inhibe la hormona del crecimiento |
| Colecistocinina | sensación de saciedad |
| Péptido intestinal vasoactivo | vasodilatación y ritmos circadianos |
| Galanina | modula dolor, alimentación y sueño |
| CGRP | vasodilatación; implicado en la migraña |
| Hormona liberadora de corticotropina | pone en marcha la respuesta al estrés |
| Hormona liberadora de tirotropina | estimula el tiroides a través de la hipófisis |
| Hormona liberadora de gonadotropinas | controla la reproducción |
| Kisspeptina | desencadena la pubertad |
| Neurotensina | modula la dopamina y la temperatura |
| Hormona concentradora de melanina | sueño y apetito |
| PACAP | protección neuronal y ritmos circadianos |
| Péptido liberador de gastrina | sensación de picor y saciedad |
| Angiotensina II (cerebral) | sed y presión arterial |
Fármacos, drogas y toxinas que actúan sobre ellos
- Fluoxetina: inhibe la recaptación de serotonina (antidepresivo ISRS).
- Levodopa: precursor de la dopamina usado en el párkinson.
- Haloperidol: bloquea receptores D2 de dopamina (antipsicótico).
- Diazepam: potencia el receptor GABA-A (ansiolítico).
- Alcohol: potencia el GABA e inhibe receptores NMDA.
- Morfina: activa receptores opioides mu.
- Naloxona: bloquea receptores opioides; revierte sobredosis.
- Nicotina: activa receptores nicotínicos de acetilcolina.
- Cafeína: bloquea receptores de adenosina y quita el sueño.
- Toxina botulínica: impide la liberación de acetilcolina.
- Curare: bloquea receptores nicotínicos de la placa motora.
- Atropina: bloquea receptores muscarínicos; dilata la pupila.
- Donepezilo: inhibe la acetilcolinesterasa (alzhéimer).
- Sarín: inhibe de forma irreversible la acetilcolinesterasa.
- Cocaína: bloquea la recaptación de dopamina, noradrenalina y serotonina.
- Anfetamina: aumenta la liberación de dopamina y noradrenalina.
- MDMA: provoca una liberación masiva de serotonina.
- LSD: activa receptores de serotonina 5-HT2A.
- Ketamina: bloquea receptores NMDA del glutamato.
- Memantina: bloquea receptores NMDA (alzhéimer).
- THC: activa receptores cannabinoides CB1.
- Estricnina: bloquea receptores de glicina y causa convulsiones.
- Toxina tetánica: impide la liberación de GABA y glicina.
- Difenhidramina: bloquea receptores H1 de histamina y da somnolencia.
- Erenumab: anticuerpo contra el receptor de CGRP para prevenir la migraña.
Clasificación
- Por efecto: excitadores (glutamato, acetilcolina en el músculo), inhibidores (GABA, glicina) y moduladores (dopamina, serotonina, neuropéptidos).
- Por estructura química: aminoácidos, monoaminas, acetilcolina, purinas, gases, lípidos (endocannabinoides) y péptidos.
- Por tamaño: moléculas pequeñas de acción rápida frente a neuropéptidos de acción lenta y prolongada.
Las alteraciones de estos sistemas explican enfermedades concretas: el párkinson se debe a la pérdida de neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra, la miastenia grave a anticuerpos contra los receptores de acetilcolina y la narcolepsia de tipo 1 a la pérdida de neuronas de orexina. La dopamina también es clave en los síntomas de la psicosis (ver ejemplos de neurosis y psicosis).
Ejercicios resueltos
1. ¿Qué neurotransmisor bloquea la cafeína para mantenernos despiertos?
Bloquea los receptores de adenosina, que favorece el sueño.
2. Clasifica como excitador o inhibidor: glutamato, GABA, glicina.
Glutamato: excitador; GABA y glicina: inhibidores.
3. ¿Por qué la toxina botulínica relaja los músculos?
Porque impide que se libere acetilcolina en la placa motora, y sin ella el músculo no se contrae.
4. Completa: la pérdida de neuronas que producen ______ en la sustancia negra causa la enfermedad de Parkinson.
Dopamina.
5. ¿Qué neuropéptido interviene en el parto y la lactancia?
La oxitocina.
Importancia
Comprender los neurotransmisores permite entender cómo funciona el sistema nervioso: cómo nos movemos, dormimos, sentimos dolor o placer y aprendemos. Es la base de la farmacología moderna (antidepresivos, ansiolíticos, analgésicos, antipsicóticos) y de la investigación sobre adicciones y enfermedades neurodegenerativas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el neurotransmisor más abundante del cerebro?
El glutamato, principal neurotransmisor excitador del sistema nervioso central.
¿Cuál fue el primer neurotransmisor descubierto?
La acetilcolina, identificada por Otto Loewi en 1921 en sus experimentos con corazones de rana.
¿Qué diferencia hay entre neurotransmisor y hormona?
El neurotransmisor actúa en la sinapsis, a muy corta distancia; la hormona viaja por la sangre. Algunas moléculas, como la adrenalina o la oxitocina, cumplen ambos papeles.
¿Es cierto que la mayor parte de la serotonina está en el intestino?
Sí, en torno al 90 % de la serotonina del organismo se produce en células del tubo digestivo.
¿Qué son los endocannabinoides?
Lípidos como la anandamida y el 2-AG que se fabrican a demanda y viajan en sentido contrario al habitual en la sinapsis para frenar la liberación de otros neurotransmisores.
Referencias
- Kandel, E. R. y otros. Principios de neurociencia.
- Purves, D. y otros. Neurociencia.
- Guyton, A. C. y Hall, J. E. Tratado de fisiología médica.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de neurotransmisores y su función». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-neurotransmisores-y-su-funcion/
