Lengua y habla
La lengua es el sistema social de signos de una comunidad y el habla es el uso individual y concreto que cada persona hace de él.
Lengua y habla son los dos componentes del lenguaje que distinguió Ferdinand de Saussure: la lengua es el sistema de signos y reglas compartido por una comunidad, y el habla es el uso concreto e individual que cada persona hace de ese sistema. La distinción es uno de los pilares de la lingüística moderna.
¿Qué es la lengua?
La lengua (o idioma) es un sistema de signos lingüísticos, con su vocabulario y su gramática, que comparte una comunidad de hablantes. Es un código social: nadie lo crea de manera individual y ninguna persona puede modificarlo por sí sola. Existe como un conjunto de normas almacenadas en la mente de los hablantes, y por eso Saussure la consideraba la parte social del lenguaje.
El español, el catalán, el inglés o el guaraní son ejemplos de lenguas. En ellas están las reglas que permiten, por ejemplo, formar el plural añadiendo -s o -es, o colocar el adjetivo detrás del sustantivo en «casa grande».
¿Qué es el habla?
El habla es la realización concreta de la lengua en un momento determinado por una persona concreta. Es un acto individual y voluntario, en el que el hablante elige palabras, construye frases y las pronuncia con su voz, su acento, su ritmo y su estilo. Cada vez que alguien dice una oración, está haciendo uso del habla.
El lenguaje, la lengua y el habla
En su Curso de lingüística general (publicado de forma póstuma en 1916 por sus discípulos Charles Bally y Albert Sechehaye), Saussure diferenció tres conceptos:
- Lenguaje (langage): la facultad humana general de comunicarse mediante signos, común a toda la especie.
- Lengua (langue): el sistema concreto de una comunidad.
- Habla (parole): el uso individual de ese sistema.
Diferencias entre lengua y habla
| Aspecto | Lengua | Habla |
|---|---|---|
| Naturaleza | Social | Individual |
| Carácter | Sistema abstracto de reglas y signos | Acto concreto y observable |
| Voluntad | El hablante la recibe; no puede cambiarla | El hablante elige cómo expresarse |
| Estabilidad | Relativamente estable, evoluciona con lentitud | Variable e irrepetible |
| Dónde existe | En la conciencia colectiva de la comunidad | En cada emisión oral o escrita |
| Estudio | Objeto central de la lingüística para Saussure | Estudiada sobre todo por la pragmática y la sociolingüística |
| Ejemplos | La gramática y el léxico del español | Una frase dicha con acento andaluz, un chiste, una carta |
Ejemplos que distinguen lengua y habla
- La regla de que el verbo concuerda con el sujeto en número y persona pertenece a la lengua; que alguien diga «los niños juegan en el parque» es habla.
- Que exista la palabra «nevera» es lengua; que una persona de Madrid la llame así y otra de Argentina diga «heladera» es variación en el habla de cada comunidad.
- El sistema de los fonemas del español (cinco vocales, por ejemplo) es lengua; que alguien pronuncie la s final aspirándola es habla.
- Los refranes recopilados en el acervo común son lengua; el modo en que un abuelo los intercala en una conversación es habla.
Relación entre lengua y habla
Ambos conceptos se necesitan. La lengua existe porque los hablantes la usan, y el habla solo es comprensible porque se apoya en la lengua. Para Saussure, la lengua es al mismo tiempo el instrumento y el producto del habla. Por ejemplo, las innovaciones que surgen en el habla (una palabra nueva, una construcción diferente) pueden extenderse hasta incorporarse a la lengua, como ha pasado con numerosos préstamos y neologismos.
Otras propuestas: norma y competencia
Varios autores matizaron la dicotomía de Saussure:
- Eugenio Coseriu añadió un nivel intermedio, la norma: lo que es habitual y aceptado en una comunidad, aunque el sistema permitiría otras posibilidades. Así distinguió sistema, norma y habla.
- Louis Hjelmslev propuso hablar de esquema, norma y uso.
- Noam Chomsky (1965) distinguió entre competencia (el conocimiento interiorizado de la lengua) y actuación (su uso real). Aunque se parece a la pareja lengua-habla, no es equivalente, porque Chomsky sitúa la competencia en la mente individual.
Importancia de la distinción
Separar lengua y habla permitió a la lingüística delimitar un objeto de estudio y analizar el sistema con independencia de las variaciones individuales. Además, ayuda a entender fenómenos como el cambio lingüístico, la variación dialectal, los errores de uso y la diferencia entre lo que es correcto según la gramática y lo que se dice en la práctica.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia principal entre lengua y habla?
La lengua es un sistema social de signos y reglas compartido por una comunidad; el habla es el uso individual, concreto y variable que cada hablante hace de ese sistema en cada situación.
¿Quién propuso la distinción entre lengua y habla?
El lingüista suizo Ferdinand de Saussure, en su Curso de lingüística general, publicado en 1916, tres años después de su muerte, a partir de las notas de sus alumnos.
¿El habla puede ser escrita?
En sentido saussureano, el habla es cualquier realización individual de la lengua, tanto oral como escrita. En el uso cotidiano, sin embargo, «habla» suele referirse a la expresión oral.
¿Lengua y lenguaje son lo mismo?
No. El lenguaje es la capacidad humana de comunicarse mediante signos; la lengua es un sistema concreto, como el español o el francés, que cada comunidad desarrolla.
¿En qué se parece lengua y habla a competencia y actuación?
Son pares paralelos, pero no idénticos. Saussure ve la lengua como un sistema social; Chomsky entiende la competencia como el conocimiento lingüístico de cada hablante y la actuación como su uso efectivo.
Referencias
- Saussure, F. de (1916). Curso de lingüística general. Edición de Charles Bally y Albert Sechehaye.
- Coseriu, E. (1952). «Sistema, norma y habla». Montevideo.
- Chomsky, N. (1965). Aspectos de la teoría de la sintaxis.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Lengua y habla». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/lengua-y-habla/
