Sistema inmunológico
El sistema inmunológico es la red de órganos, células y moléculas que protege al cuerpo de infecciones y células anómalas.
El sistema inmunológico, o inmunitario, es la red de órganos, tejidos, células y moléculas que defiende al organismo frente a microorganismos como bacterias, virus, hongos y parásitos, y también frente a células propias dañadas o tumorales. Su misión es distinguir lo propio de lo ajeno y eliminar lo que representa una amenaza sin dañar los tejidos sanos.
¿Qué es el sistema inmunológico?
La palabra «inmune» procede del latín immunis, «libre de carga» o «exento». El sistema inmunológico no está concentrado en un solo órgano: se reparte por todo el cuerpo y se apoya en el sistema linfático y en la sangre. Combina dos líneas de defensa que se complementan, la inmunidad innata y la adaptativa.
Órganos y tejidos del sistema inmunitario
| Órgano o tejido | Tipo | Función |
|---|---|---|
| Médula ósea roja | Primario | Produce todas las células sanguíneas y es donde maduran los linfocitos B. |
| Timo | Primario | Situado detrás del esternón; en él maduran los linfocitos T. Es más activo en la infancia y se atrofia con la edad. |
| Ganglios linfáticos | Secundario | Filtran la linfa y son el lugar donde se activan las respuestas inmunitarias. |
| Bazo | Secundario | Filtra la sangre, elimina glóbulos rojos viejos y responde a microorganismos de la circulación. |
| Amígdalas y adenoides | Secundario | Vigilan los gérmenes que entran por la boca y la nariz. |
| Tejido linfoide de las mucosas | Secundario | Incluye las placas de Peyer del intestino delgado; protege las superficies mucosas. |
Las células de la defensa
Casi todas son leucocitos o glóbulos blancos, que nacen en la médula ósea:
- Neutrófilos: los más abundantes; fagocitan bacterias y son los primeros en llegar a una infección.
- Macrófagos y monocitos: engullen microbios y restos celulares y avisan a otras células.
- Células dendríticas: presentan fragmentos de los invasores (antígenos) a los linfocitos.
- Linfocitos B: producen anticuerpos.
- Linfocitos T: los cooperadores (CD4) coordinan la respuesta y los citotóxicos (CD8) destruyen células infectadas.
- Células NK (natural killer): eliminan células infectadas o tumorales.
- Eosinófilos y basófilos: intervienen frente a parásitos y en las reacciones alérgicas.
Cómo funciona
Inmunidad innata
Es la defensa inmediata e inespecífica, presente desde el nacimiento. Incluye las barreras físicas y químicas (la piel, las mucosas, las lágrimas, la saliva con lisozima, el ácido del estómago), la inflamación, la fiebre, la fagocitosis y las proteínas del complemento. Actúa en minutos u horas.
Inmunidad adaptativa
Es lenta al principio, pero específica y con memoria. Cuando un linfocito reconoce un antígeno concreto, se multiplica y genera células efectoras y células de memoria. Se divide en:
- Humoral: los linfocitos B se transforman en células plasmáticas que liberan anticuerpos o inmunoglobulinas (IgG, IgA, IgM, IgE e IgD), que neutralizan al agente y facilitan su eliminación.
- Celular: los linfocitos T destruyen directamente las células infectadas o anómalas.
La memoria inmunológica explica que muchas enfermedades, como el sarampión, rara vez se padezcan dos veces y que las vacunas funcionen.
Tipos de inmunidad adquirida
- Activa natural: tras pasar una infección.
- Activa artificial: tras una vacuna, que entrena al sistema sin provocar la enfermedad.
- Pasiva natural: anticuerpos que la madre transmite por la placenta y la leche materna.
- Pasiva artificial: administración de anticuerpos ya formados, como los sueros.
Cuando el sistema falla
- Alergias: respuesta exagerada ante sustancias inocuas, como el polen o ciertos alimentos.
- Enfermedades autoinmunes: el sistema ataca tejidos propios, como en la artritis reumatoide, el lupus o la diabetes tipo 1.
- Inmunodeficiencias: defensa insuficiente, congénita o adquirida, como en la infección por el VIH.
- Rechazo de trasplantes: reconocimiento del órgano como ajeno.
Cuidados y salud
No existe una forma de «reforzar» el sistema inmunitario de manera inmediata, pero ayudan las vacunaciones recomendadas, una alimentación equilibrada, la actividad física regular, dormir lo suficiente, no fumar, moderar el alcohol, lavarse las manos y gestionar el estrés. Ante infecciones repetidas o graves, conviene consultar al médico. Esta información es divulgativa y no sustituye el consejo sanitario.
Importancia
Sin sistema inmunológico, cualquier infección sería potencialmente mortal. Actúa en coordinación con la circulación (circulación mayor y menor), con el sistema nervioso y con el resto de sistemas del cuerpo humano. Las barreras de la piel, el aparato digestivo y las vías de la respiración son su primera línea de defensa.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre inmunidad innata y adaptativa?
La innata es inmediata e inespecífica y actúa igual ante cualquier agresión. La adaptativa tarda más en activarse, reconoce antígenos concretos y deja memoria para responder con mayor rapidez en un nuevo contacto.
¿Qué son los anticuerpos?
Son proteínas, llamadas inmunoglobulinas, producidas por las células plasmáticas derivadas de los linfocitos B. Se unen a antígenos específicos para neutralizarlos o marcarlos para su destrucción.
¿Cómo funcionan las vacunas?
Presentan al sistema inmunitario un antígeno inofensivo o parte de un microorganismo para que genere anticuerpos y células de memoria sin padecer la enfermedad. Si después aparece el patógeno real, la respuesta es más rápida.
¿Por qué el timo es importante?
Porque es el órgano donde maduran los linfocitos T y aprenden a distinguir lo propio de lo ajeno. Es muy activo en la infancia y se va reduciendo con los años.
¿Qué es una enfermedad autoinmune?
Es aquella en la que el sistema inmunitario ataca por error células o tejidos del propio organismo. Ejemplos son la artritis reumatoide, el lupus y la diabetes tipo 1.
Referencias
- Abbas, A. K., Lichtman, A. H. y Pillai, S. Inmunología celular y molecular. Elsevier.
- Murphy, K. y Weaver, C. Inmunobiología de Janeway. Editorial Médica Panamericana / McGraw-Hill.
- Netter, F. H. Atlas de anatomía humana. Elsevier.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sistema inmunológico». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/anatomia/sistema-inmunologico/
