Aprendizaje

El aprendizaje es el proceso por el cual adquirimos o modificamos conocimientos, habilidades, conductas y valores como resultado de la experiencia, la práctica o la observación. Lo que distingue al aprendizaje de otros cambios es que es relativamente duradero y no se debe a la simple maduración, al cansancio ni a un efecto pasajero. Es la base de la adaptación de las personas y de muchos otros animales a su entorno.

¿Qué es el aprendizaje?

En psicología se define como un cambio relativamente permanente en la conducta o en el conocimiento que resulta de la experiencia. Es un proceso interno que no se ve directamente: lo inferimos cuando alguien hace algo que antes no sabía hacer o responde de forma distinta a un estímulo. La palabra deriva del latín apprehendere, «asir, captar», que dio lugar al verbo «aprender».

El aprendizaje es el objeto de estudio de la psicología del aprendizaje, la psicopedagogía, la pedagogía y las neurociencias. Cada corriente lo explica con un énfasis diferente, y ninguna lo agota por sí sola.

Cómo aprende el cerebro

Cuando aprendemos, las conexiones entre neuronas (sinapsis) se refuerzan o se reorganizan. Esta capacidad se llama plasticidad cerebral y dura toda la vida, aunque es especialmente elevada en la infancia. El psicólogo Donald Hebb propuso en 1949 una idea muy citada, resumida a menudo como «las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí»: la actividad repetida fortalece las redes neuronales implicadas.

La memoria es imprescindible para aprender, ya que retiene lo que se ha incorporado. Hermann Ebbinghaus mostró en 1885 que olvidamos rápidamente buena parte de lo aprendido si no lo repasamos, y que el repaso espaciado en el tiempo mejora la retención.

Teorías del aprendizaje

Conductismo

Entiende el aprendizaje como la formación de asociaciones entre estímulos y respuestas. Incluye el condicionamiento clásico de Ivan Pávlov, que asoció un sonido con la comida hasta que el sonido bastó para provocar salivación en los perros, y el condicionamiento operante de B. F. Skinner, en el que una conducta se hace más o menos frecuente según sus consecuencias (refuerzo o castigo). Más información en conductismo.

Aprendizaje social

Albert Bandura demostró en los años sesenta, con su experimento del muñeco Bobo, que se puede aprender observando e imitando a otros, sin recompensa directa. Su teoría del aprendizaje social (1977) incorporó la atención, la retención, la reproducción y la motivación como procesos implicados, y más tarde la autoeficacia: la creencia en la propia capacidad de lograr algo.

Cognitivismo y constructivismo

Estas corrientes ven a la persona como un agente activo que procesa información y construye significados. Jean Piaget describió cómo el niño elabora esquemas mediante asimilación y acomodación; Lev Vygotsky subrayó el papel del entorno social y de la zona de desarrollo próximo, esto es, lo que se puede lograr con ayuda y todavía no en solitario. Véase constructivismo.

Aprendizaje significativo

David Ausubel (1968) distinguió entre aprender de memoria y aprender de forma significativa, relacionando lo nuevo con lo que ya sabemos. Es el enfoque de referencia en la educación actual: aprendizaje significativo.

Tipos de aprendizaje

• Habituación y sensibilización: formas simples; dejamos de responder a un estímulo repetido e irrelevante, o respondemos más a uno intenso.
• Asociativo: clásico y operante.
• Observacional o vicario: se aprende viendo lo que hacen otros.
• Por descubrimiento: el aprendiz averigua por sí mismo los contenidos, como propuso Jerome Bruner (aprendizaje por descubrimiento).
• Cooperativo: se aprende en grupo, con metas compartidas (aprendizaje cooperativo).
• Basado en problemas: se parte de una situación real que hay que resolver (aprendizaje basado en problemas).
• Memorístico o repetitivo: se fija la información sin integrarla con lo previo.

Factores que influyen en el aprendizaje

• Motivación e interés: sin ellos, la atención y el esfuerzo decaen.
• Conocimientos previos: lo que ya sabemos facilita o dificulta incorporar lo nuevo.
• Atención y descanso: dormir bien consolida la memoria.
• Emociones: un nivel moderado de activación ayuda, pero el estrés intenso o la ansiedad pueden bloquear.
• Estrategias de estudio: la práctica espaciada y la recuperación activa (autoevaluarse en lugar de releer) tienen buen respaldo científico.

Conviene saber que la idea popular de los «estilos de aprendizaje» (visual, auditivo, kinestésico) carece de apoyo empírico sólido: una revisión de Pashler y colaboradores (2008) no halló pruebas de que enseñar según el estilo preferido mejore los resultados.

Importancia del aprendizaje

Aprendemos a hablar, a convivir, a trabajar y a adaptarnos a los cambios. Un aprendizaje eficaz mejora el rendimiento académico y laboral, favorece la autonomía y la autoestima y mantiene activa la mente a lo largo de la vida. Por eso se habla hoy de aprendizaje permanente: no termina con la escuela.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bandura, A. (1977). Social Learning Theory. Prentice Hall.
• Skinner, B. F. (1953). Science and Human Behavior. Macmillan.
• Ausubel, D. P. (1968). Educational Psychology: A Cognitive View. Holt, Rinehart and Winston.
• Pashler, H., McDaniel, M., Rohrer, D. y Bjork, R. (2008). «Learning styles: Concepts and evidence». Psychological Science in the Public Interest, 9(3), 105-119.