Pensamiento lateral

El pensamiento lateral es una forma de resolver problemas que abandona el camino lógico habitual para explorar ángulos inesperados, ideas alternativas y soluciones indirectas. Fue bautizado y sistematizado por el psicólogo y escritor maltés Edward de Bono, y hoy se utiliza en educación, empresa, publicidad y diseño para fomentar la creatividad y la innovación.

¿Qué es el pensamiento lateral?

El término fue acuñado por Edward de Bono en 1967 y desarrollado en su libro The Use of Lateral Thinking (publicado en español como El pensamiento lateral). Su idea central es que el cerebro, al ser un sistema que organiza la información en patrones, tiende a seguir caminos ya conocidos. Esto es eficiente, pero dificulta ver nuevas posibilidades. El pensamiento lateral es un conjunto de actitudes y técnicas deliberadas para salir de esos patrones.

De Bono lo comparaba con cavar un pozo: el pensamiento vertical cava cada vez más profundo en el mismo sitio; el lateral propone cavar en otro lugar.

Pensamiento lateral y pensamiento vertical

• Vertical (lógico): avanza paso a paso, de forma secuencial y analítica; cada paso debe ser correcto y justificado. Es la base del pensamiento lógico.
• Lateral: es provocador y exploratorio; admite pasos aparentemente erróneos si ayudan a llegar a otra idea; busca alternativas en lugar de la respuesta única.

No son enfrentados sino complementarios. El pensamiento lateral genera ideas y el vertical las evalúa, desarrolla y lleva a la práctica. Se relaciona con lo que el psicólogo J. P. Guilford llamó pensamiento divergente en los años cincuenta, y con el pensamiento creativo en general.

Técnicas de pensamiento lateral

• Cuestionar los supuestos: preguntarse qué se da por sentado y qué ocurriría si no fuera así.
• Generar alternativas: buscar varias formas de ver el problema, aunque ya se tenga una solución aceptable.
• Provocación (PO): De Bono propuso la palabra «po» para señalar una afirmación deliberadamente provocadora («los coches deberían tener cuadradas las ruedas») con el fin de abrir nuevas vías de pensamiento.
• Inversión: darle la vuelta al problema o a la situación para verla desde el lado contrario.
• Palabra al azar: introducir un término aleatorio y forzar una conexión con el problema.
• Analogías: buscar paralelismos con otros ámbitos.
• Los seis sombreros para pensar: método desarrollado por De Bono en 1985 que asigna seis «roles» (hechos, emociones, crítica, optimismo, creatividad y control) para analizar un tema desde perspectivas distintas.

Ejemplos

Los acertijos de pensamiento lateral son habituales en las dinámicas de grupo. Un clásico: «Un hombre vive en el décimo piso de un edificio. Cada día baja en ascensor hasta la calle. Al volver, sube en ascensor hasta el séptimo piso y sigue a pie. ¿Por qué?». La respuesta no aparece si se da por sentado que puede pulsar cualquier botón. La solución tradicional es que se trata de una persona de baja estatura que no llega al botón del décimo piso (los días de lluvia lo alcanza con el paraguas). Lo que importa es el cambio de perspectiva: cuestionar el supuesto implícito.

Otro ejemplo es el célebre problema de los nueve puntos, que solo se resuelve trazando líneas que salen del «cuadro» que imaginamos de forma automática. De ahí la expresión «pensar fuera de la caja».

En el mundo real, el pensamiento lateral aparece en soluciones como las maletas con ruedas, que parecen evidentes en retrospectiva pero tardaron décadas en generalizarse, o en la publicidad que subvierte las expectativas del espectador.

Beneficios y aplicaciones

• Resuelve problemas cuando los enfoques habituales se han agotado.
• Estimula la innovación en equipos y organizaciones.
• Ayuda a la toma de decisiones, al considerar más opciones.
• Se trabaja en la escuela como parte de las habilidades del pensamiento y el desarrollo de la imaginación.

Cómo practicarlo

• Resuelve acertijos y juegos de ingenio.
• Ante un problema, anota al menos cinco enfoques distintos antes de elegir.
• Pregunta «¿y si…?» con frecuencia.
• Cambia de rutinas y entornos para romper automatismos.
• Escucha a personas con formación o puntos de vista diferentes.

Hay que tener en cuenta que la evidencia científica sobre la eficacia de las técnicas de De Bono es más limitada que su popularidad, por lo que conviene verlas como herramientas útiles de trabajo y no como un método con resultados garantizados.

Preguntas frecuentes

Referencias

• De Bono, E. (1970). Lateral Thinking: Creativity Step by Step. Harper & Row.
• De Bono, E. (1985). Six Thinking Hats. Little, Brown and Company.
• Guilford, J. P. (1950). Creativity. American Psychologist, 5(9), 444-454.