Habilidad

Tocar el piano, resolver una ecuación, negociar un contrato o calmar a un amigo enfadado: todo ello son habilidades. La habilidad es la capacidad de ejecutar una tarea con eficacia y soltura, y lo más interesante es que, a diferencia del talento, se puede entrenar. Este artículo explica qué es, qué tipos existen, cómo se adquiere y por qué marca la diferencia en el estudio y en el trabajo.

¿Qué es la habilidad?

Una habilidad es la capacidad de una persona para realizar una tarea o actividad concreta de forma eficaz, con un uso razonable de tiempo y esfuerzo. Combina conocimientos, práctica y, en muchos casos, una predisposición natural. No es lo mismo saber qué hay que hacer que saber hacerlo: la habilidad es precisamente ese «saber hacer».

La palabra procede del latín habilitas, derivada de habilis, «que se maneja con facilidad», a su vez emparentada con el verbo habere (tener, poseer). En su origen, por tanto, ser hábil era ser alguien con quien las cosas «se pueden manejar» bien.

Habilidad, aptitud, talento y competencia

Estos términos se usan a menudo como sinónimos, pero conviene distinguirlos:

• Aptitud: predisposición o potencial para aprender algo (por ejemplo, buen oído musical).
• Talento: aptitud destacada, que facilita aprender más rápido que la media.
• Habilidad: aptitud ya desarrollada mediante práctica; se puede observar y medir.
• Competencia: conjunto de habilidades, conocimientos y actitudes que permiten resolver con éxito situaciones reales, por ejemplo, un puesto de trabajo.

Características de la habilidad

• Es aprendida o perfeccionada: aunque exista predisposición innata, se pule con experiencia y repetición.
• Es específica: ser hábil dibujando no implica serlo calculando; la transferencia entre habilidades es limitada.
• Es observable: se manifiesta en el desempeño, no solo en lo que se sabe.
• Es graduable: hay niveles, desde el principiante hasta el experto.
• Se pierde si no se practica: una habilidad sin uso se oxida.

Tipos de habilidades

Habilidades motoras o físicas

Implican movimiento corporal coordinado. Se dividen en motricidad gruesa (correr, saltar, nadar) y motricidad fina (escribir, coser, operar con instrumental quirúrgico).

Habilidades cognitivas

Son las que se ejercen con la mente: razonamiento, análisis, memoria, atención, resolución de problemas, pensamiento crítico y creatividad. Son la base del aprendizaje y de la toma de decisiones.

Habilidades sociales o «blandas»

Regulan la relación con los demás: comunicación, escucha activa, empatía, trabajo en equipo, liderazgo, asertividad y gestión de conflictos. Hoy son muy valoradas en los procesos de selección porque son difíciles de automatizar.

Habilidades técnicas o «duras»

Dominio de herramientas, métodos o conocimientos concretos de un oficio: programar, manejar maquinaria, hacer contabilidad, hablar un idioma.

¿Cómo se adquiere una habilidad?

En 1967, los psicólogos Paul Fitts y Michael Posner describieron tres fases en el aprendizaje de habilidades motoras que se han extendido a otros ámbitos:

1. Fase cognitiva: se entiende la tarea; hay muchos errores y la ejecución exige mucha atención consciente.
2. Fase asociativa: se practica, se corrigen errores y los movimientos o pasos se vuelven más fluidos.
3. Fase autónoma: la ejecución es casi automática y libera atención para otras cosas, como cuando un conductor experimentado cambia de marcha sin pensarlo.

Pero repetir no basta. El psicólogo Anders Ericsson y sus colaboradores (1993) estudiaron a músicos de alto nivel y propusieron el concepto de práctica deliberada: entrenar con objetivos concretos, en el límite de la propia capacidad, con retroalimentación inmediata y corrigiendo los fallos. Practicar mucho sin esa exigencia suele estancar el progreso en un nivel aceptable.

Claves para desarrollar una habilidad

• Definir con precisión qué se quiere mejorar (no «tocar mejor», sino «tocar este pasaje a velocidad constante»).
• Dividir la tarea en partes y trabajar la más débil.
• Practicar con regularidad, en sesiones breves y concentradas.
• Buscar retroalimentación de un mentor, de grabaciones o de resultados medibles.
• Aumentar progresivamente la dificultad.

Importancia de las habilidades

Las habilidades determinan en buena medida lo que una persona puede hacer y cuánta autonomía tiene. En el plano laboral, el dominio de habilidades técnicas y sociales abre oportunidades y facilita la adaptación a cambios del mercado; por eso se habla tanto de reciclaje profesional. En el plano personal, sentirse capaz de hacer algo bien refuerza la autoestima y la motivación. Y en la sociedad, una población con buenas habilidades básicas (lectura, cálculo, pensamiento crítico) es más capaz de participar y de innovar.

Ejemplos de habilidades

• Cotidianas: cocinar, orientarse, gestionar el presupuesto familiar.
• Profesionales: redactar informes, analizar datos, atender a un cliente.
• Deportivas: el control de balón de un futbolista o el equilibrio de un gimnasta.
• Artísticas: dibujar, tocar un instrumento, interpretar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Fitts, P. M. y Posner, M. I. (1967). Human Performance. Brooks/Cole.
• Ericsson, K. A., Krampe, R. T. y Tesch-Römer, C. (1993). «The role of deliberate practice in the acquisition of expert performance». Psychological Review, 100(3), 363-406.
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «habilidad».