Contaminación sonora

La contaminación sonora, también llamada contaminación acústica, es la presencia en el ambiente de ruido en niveles y duración que molestan o perjudican la salud de las personas, alteran la vida de los animales y deterioran la calidad del entorno. Es uno de los problemas ambientales más extendidos en las ciudades modernas y, aunque no deja residuos visibles, tiene efectos medibles sobre el sueño, el corazón y el bienestar.

¿Qué es la contaminación sonora?

El sonido se convierte en ruido cuando resulta no deseado, excesivo o perturbador. Se mide en decibelios (dB), una escala logarítmica: cada aumento de 10 dB multiplica por diez la energía del sonido y el oído lo percibe, aproximadamente, como el doble de intenso. Por eso una diferencia que parece pequeña en la cifra supone una diferencia grande en el efecto.

La exposición prolongada a niveles por encima de unos 85 dB puede dañar el oído de forma permanente, y por encima de 120 dB el sonido llega al umbral del dolor.

Causas principales

• Tráfico rodado: es la fuente dominante en las ciudades europeas.
• Transporte ferroviario y aéreo: ruido continuo en las zonas próximas a vías, aeropuertos y rutas de aproximación.
• Actividades industriales y de construcción: maquinaria, obras, demoliciones.
• Ocio nocturno: bares, terrazas, conciertos y fiestas.
• Ruido vecinal y doméstico: música, electrodomésticos, mascotas, reformas.
• Servicios urbanos: recogida de basuras, limpieza viaria y sirenas de emergencias.

Efectos sobre la salud

Los organismos de salud pública llevan décadas advirtiendo de que el ruido ambiental no es solo una molestia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia Europea de Medio Ambiente lo vinculan con:

• Alteraciones del sueño: despertares, dificultad para conciliar el sueño y menor calidad del descanso.
• Estrés y ansiedad: el cuerpo reacciona al ruido con descargas de hormonas del estrés, incluso mientras dormimos.
• Problemas cardiovasculares: hipertensión y mayor riesgo de cardiopatía isquémica tras exposiciones prolongadas.
• Pérdida auditiva y acúfenos: sobre todo por ruido laboral, ocio a volumen alto y uso excesivo de auriculares.
• Dificultades cognitivas en la infancia: menor rendimiento en lectura y concentración en niños que estudian cerca de fuentes de ruido.

Un informe de la OMS de 2011 estimó que, solo en la Europa occidental, el ruido del tráfico provoca la pérdida de al menos un millón de años de vida saludable al año. Las directrices de la OMS de 2018 para la región europea recomiendan, como referencia, no superar de media los 53 dB de ruido de tráfico rodado durante el día y los 45 dB durante la noche.

Efectos sobre la fauna y el medio ambiente

El ruido también afecta a los animales. Muchas aves cambian el tono o la hora de su canto en entornos urbanos para hacerse oír; los mamíferos marinos, como ballenas y delfines, que dependen del sonido para orientarse y comunicarse, se ven perturbados por el tráfico de buques y las prospecciones sísmicas submarinas. En ecosistemas terrestres, el ruido puede alterar la caza, la reproducción y la detección de depredadores.

Normativa

La Unión Europea regula el ruido ambiental mediante la Directiva 2002/49/CE, que obliga a elaborar mapas estratégicos de ruido y planes de acción en grandes aglomeraciones, carreteras, ferrocarriles y aeropuertos. En España, esa directiva se traspuso con la Ley 37/2003, del Ruido, desarrollada por el Real Decreto 1367/2007. Además, las ordenanzas municipales fijan límites y horarios, y muchas ciudades han declarado zonas acústicamente saturadas.

Cómo reducir el ruido

• Urbanismo: zonas de bajas emisiones, calles peatonales, pavimentos fonoabsorbentes, pantallas acústicas y más arbolado.
• Movilidad: fomentar el transporte público, la bicicleta y los vehículos eléctricos, que a baja velocidad son más silenciosos.
• Edificación: aislamiento acústico en fachadas y ventanas, y separación entre áreas residenciales e industriales.
• Hábitos personales: bajar el volumen de los auriculares, respetar horarios de descanso y revisar la insonorización en casa.
• Educación y control: campañas de concienciación e inspecciones que hagan cumplir los límites.

Una dimensión cultural

La tolerancia al ruido no es igual en todas partes. En muchas ciudades mediterráneas la vida en la calle, las fiestas y las conversaciones a voz alta forman parte de la identidad local, y eso hace más complicado el equilibrio entre tradición, ocio y descanso. Hablar de contaminación sonora implica, por tanto, decidir qué sonidos queremos conservar como patrimonio sonoro y cuáles consideramos una molestia.

Preguntas frecuentes

Conceptos relacionados

Consulta también contaminación ambiental, contaminación del aire, medio ambiente, salud pública y sostenibilidad.

Referencias

• Organización Mundial de la Salud (2018). Environmental Noise Guidelines for the European Region.
• Organización Mundial de la Salud y Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (2011). Burden of disease from environmental noise.
• Directiva 2002/49/CE del Parlamento Europeo y del Consejo sobre evaluación y gestión del ruido ambiental.
• Ley 37/2003, de 17 de noviembre, del Ruido (España).