Coste: qué es, tipos y cómo se calcula con ejemplos

El coste (o costo, en el español de América) es el valor de los recursos que una empresa sacrifica para producir un bien, prestar un servicio u obtener un resultado. Conocerlo con precisión es imprescindible para fijar precios, medir la rentabilidad y decidir si un negocio, un producto o una inversión son viables.

¿Qué es el coste?

En contabilidad y administración, el coste es la expresión monetaria de los factores productivos consumidos: materias primas, mano de obra, energía, maquinaria, alquileres, transporte, etc. No debe confundirse con otros conceptos próximos:

Gasto: consumo de recursos no necesariamente ligado a la producción, como la publicidad o la administración. Un coste se convierte en gasto cuando se aplica a ingresos de un periodo.
Inversión: desembolso cuyos beneficios se extienden a varios ejercicios, como la compra de una máquina.
Pérdida: sacrificio de recursos sin contrapartida productiva, como un incendio o un robo.
Precio: importe que paga el cliente; el coste es lo que le cuesta a la empresa generar lo que vende.

Clasificación de los costes

Según su relación con el volumen de producción

Tipo	Característica	Ejemplos
Costes fijos	No varían con el nivel de actividad en el corto plazo.	Alquiler del local, seguros, salarios de estructura, amortización lineal.
Costes variables	Aumentan o disminuyen según las unidades producidas.	Materias primas, comisiones por ventas, embalajes.
Costes mixtos	Tienen una parte fija y otra variable.	Factura eléctrica con cuota fija más consumo.

Según su asignación al producto

Costes directos: se pueden atribuir de forma clara a un producto concreto, como la madera de una mesa.
Costes indirectos: afectan a varios productos y se reparten con criterios, como la electricidad de la nave o la supervisión.

Según el momento en que se calculan

Históricos o reales: se conocen una vez incurridos.
Predeterminados o estándar: se estiman antes de producir y sirven de referencia para controlar desviaciones.

Otras clasificaciones habituales

Costes de producto y de periodo: los primeros se incorporan al valor de las existencias; los segundos se imputan al resultado del ejercicio en que se producen.
Coste de oportunidad: el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia al tomar una decisión.
Costes hundidos: ya incurridos e irrecuperables, que no deberían influir en decisiones futuras.

Cómo se calcula el coste total

La expresión básica es:

Coste total = Costes fijos + Costes variables

Y el coste medio o unitario se obtiene dividiendo el coste total entre las unidades producidas. A partir de ahí, el punto de equilibrio (umbral de rentabilidad) indica cuántas unidades hay que vender para cubrir todos los costes:

Punto de equilibrio = Costes fijos / (Precio unitario − Coste variable unitario)

Ejemplo numérico

Un taller de carpintería tiene costes fijos mensuales de 12.000 € (alquiler, salarios fijos, seguros). Cada mesa le supone 80 € en madera y materiales (coste variable unitario) y la vende a 200 €.

Margen de contribución unitario: 200 − 80 = 120 €.
Punto de equilibrio: 12.000 / 120 = 100 mesas al mes.
Si fabrica 150 mesas: coste total = 12.000 + (150 × 80) = 24.000 €; coste medio = 160 €; ingresos = 30.000 €; beneficio = 6.000 €.

Este cálculo muestra por qué el volumen importa: al repartir los costes fijos entre más unidades, el coste medio baja, lo que da lugar a las economías de escala.

Sistemas de costes

Costes por órdenes de trabajo: se acumulan por pedido o proyecto, habitual en producción a medida.
Costes por procesos: se acumulan por fase y se reparten entre unidades homogéneas.
Costeo por actividades (ABC): imputa los costes indirectos según las actividades que los generan; lo desarrollaron Robert Kaplan y Robin Cooper.
Costeo directo y costeo completo: el primero solo asigna al producto los costes variables; el segundo, también la parte de costes fijos.

Importancia del control de costes

Controlar los costes permite fijar precios competitivos sin perder margen, detectar ineficiencias, presupuestar con fiabilidad y decidir si conviene fabricar o subcontratar. Una empresa que no conoce sus costes reales corre el riesgo de vender por debajo de lo que le cuesta producir sin darse cuenta.

Preguntas frecuentes

¿Es correcto decir «costo» o «coste»?

Ambas formas son válidas. «Coste» es la preferida en España y «costo» la más extendida en América; la RAE recoge las dos.

¿Qué diferencia hay entre coste y gasto?

El coste es el valor de los recursos consumidos para obtener un bien o servicio; el gasto es el coste ya aplicado al resultado de un periodo. Todo gasto fue antes un coste, pero no todo coste es un gasto inmediato.

¿Los costes fijos nunca cambian?

Son fijos solo dentro de un rango de actividad y en el corto plazo. Si la empresa crece mucho, puede necesitar un local mayor o más personal de estructura, y esos costes aumentarán.

¿Qué es el coste de oportunidad?

Es lo que se deja de ganar al elegir una opción en lugar de la mejor alternativa. Por ejemplo, el sueldo al que renuncia un emprendedor al dejar su empleo para montar su negocio.

¿Cómo se fija el precio a partir del coste?

Un método habitual es sumar al coste unitario un margen deseado. Aun así, el precio también debe tener en cuenta la competencia y lo que el cliente está dispuesto a pagar.

Referencias

Horngren, C. T., Datar, S. M. y Rajan, M. V. Contabilidad de costos: un enfoque gerencial. Pearson Educación.
Kaplan, R. S. y Cooper, R. Cost & Effect: Using Integrated Cost Systems to Drive Profitability and Performance. Harvard Business School Press, 1998.
Garrison, R. H., Noreen, E. W. y Brewer, P. C. Contabilidad administrativa. McGraw-Hill.

Temas relacionados: gasto, punto de equilibrio, costes fijos, costes variables y economías de escala.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2023). «Costo». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/empresas-y-negocios/costo/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.