Matriarcado

El matriarcado se define, en sentido estricto, como un sistema social en el que las mujeres, y en particular las madres, ejercen la autoridad y el poder político, económico y simbólico de forma predominante. Es un concepto muy debatido: mientras que la antropología documenta numerosas sociedades donde las mujeres tienen un papel central, la mayoría de los especialistas coincide en que no se ha demostrado la existencia de un matriarcado que sea el reverso exacto del patriarcado.

¿Qué es el matriarcado?

La palabra viene del latín mater («madre») y del griego arkhé («mando», «poder»): literalmente, «gobierno de las madres». Se usa en tres sentidos que conviene no confundir:

• Matriarcado en sentido fuerte: las mujeres dominan de manera sistemática las instituciones políticas y económicas, como los hombres lo hacen en el patriarcado.
• Matrilinealidad: el parentesco, el apellido o la herencia se transmiten por la línea materna. No implica que las mujeres manden.
• Matrifocalidad: estructura familiar centrada en la madre, frecuente en ciertos contextos sociales y económicos.

Esta distinción es clave. Muchas sociedades matrilineales o matrifocales son citadas como «matriarcales» en la divulgación, pero en ellas los cargos políticos suelen ser ocupados también por hombres, a menudo por los hermanos o tíos maternos.

Origen de la idea: el debate decimonónico

La teoría del matriarcado primitivo fue formulada por el jurista suizo Johann Jakob Bachofen en El derecho materno (Das Mutterrecht, 1861), que sostuvo que la humanidad habría pasado por una etapa de dominio femenino antes del patriarcado. La idea fue recogida por Lewis H. Morgan en La sociedad antigua (1877) y, sobre todo, por Friedrich Engels en El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado (1884), que habló de la «gran derrota histórica del sexo femenino» con la llegada de la propiedad privada.

Sin embargo, la antropología del siglo XX cuestionó estas hipótesis evolucionistas, basadas en pocas evidencias y en interpretaciones de mitos. La arqueología tampoco ha hallado pruebas concluyentes de sociedades gobernadas por mujeres en la prehistoria. Los hallazgos de «figurillas femeninas» (las llamadas «venus») admiten múltiples interpretaciones religiosas o simbólicas, y la hipótesis de una «Gran Diosa» universal, defendida por Marija Gimbutas, es muy discutida.

Sociedades de referencia

La antropología ha estudiado sociedades en las que las mujeres tienen una posición especialmente relevante. Las más citadas son:

Ninguna de estas sociedades constituye un «patriarcado invertido»: en todas el poder se reparte de modos complejos entre mujeres y hombres. Por ello, algunos autores prefieren hablar de sociedades matrilineales o de sistemas con alto estatus de las mujeres, y reservan «matriarcado» para usos teóricos o simbólicos. Autoras como Heide Goettner-Abendroth defienden, en cambio, un concepto de «matriarcado» entendido no como dominación, sino como organización social igualitaria en torno a las madres, y su postura es objeto de debate.

Matriarcado y patriarcado

El patriarcado se entiende en la teoría feminista como un sistema social en el que los hombres ocupan sistemáticamente las posiciones de autoridad y las mujeres quedan subordinadas. Aunque el patriarcado se ha documentado en una inmensa variedad de sociedades, los antropólogos no han encontrado una sociedad cuyo orden político sea simétrico en sentido contrario. De ahí que muchos investigadores hablen de la asimetría de género como una constante con grandes variaciones, y no de una oposición binaria entre dos sistemas de poder.

Usos actuales del término

En el lenguaje coloquial, «matriarcado» se emplea también para describir familias o instituciones donde una mujer —la abuela, la madre— ejerce una gran autoridad. En el debate público, el término a veces se usa de manera polémica, ya sea como ideal feminista o como amenaza. Un tratamiento riguroso exige separar el mito, la teoría antropológica y la observación etnográfica.

Véanse también patriarcado, feminismo, parentesco, familia y igualdad de género.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bachofen, J. J. (1861). El derecho materno (Das Mutterrecht).
• Engels, F. (1884). El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado.
• Sanday, P. R. (2002). Women at the Center: Life in a Modern Matriarchy. Cornell University Press.
• Eller, C. (2000). The Myth of Matriarchal Prehistory. Beacon Press.