Ejemplos de aplicaciones del petróleo
El petróleo se usa como combustible y como materia prima de plásticos, fibras, asfalto, lubricantes, detergentes, medicamentos y cosméticos.
El petróleo no solo mueve coches y aviones: de él se obtienen plásticos, fibras textiles, asfalto, lubricantes, disolventes, detergentes y materias primas para medicamentos y cosméticos. Tras su refino y su transformación en la industria petroquímica, un mismo barril de crudo acaba repartido entre el depósito de un camión, la carcasa de un móvil y el forro polar de un abrigo. En este artículo repasamos más de 80 aplicaciones reales, ordenadas por sectores.
¿Qué es el petróleo y por qué tiene tantas aplicaciones?
El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos (compuestos de carbono e hidrógeno) con pequeñas cantidades de azufre, nitrógeno, oxígeno y metales. Se formó durante millones de años a partir de restos de plancton y algas enterrados en sedimentos marinos, sometidos a presión y temperatura. Su nombre procede del latín petra («piedra») y oleum («aceite»): literalmente, «aceite de piedra».
En bruto, el crudo apenas sirve para nada. Su enorme versatilidad se debe a que, en la refinería, se separa en fracciones con distinto punto de ebullición, y esas fracciones se transforman después químicamente en miles de productos. Por eso se habla de dos grandes destinos: la energía (combustibles) y la materia prima (petroquímica).
Características: cómo se obtienen sus derivados
El proceso básico es la destilación fraccionada en una torre: el crudo se calienta y sus componentes se condensan a distintas alturas según su punto de ebullición. Las temperaturas son orientativas y varían según el tipo de crudo y la refinería.
| Fracción (de más ligera a más pesada) | Uso principal |
|---|---|
| Gases de refinería (metano, etano, propano, butano) | GLP, combustible de la propia refinería, petroquímica |
| Gasolinas y naftas (aprox. 30-180 °C) | Combustible de automoción y materia prima petroquímica |
| Queroseno (aprox. 150-250 °C) | Combustible de aviación |
| Gasóleo (aprox. 250-350 °C) | Motores diésel y calefacción |
| Fuelóleo y aceites pesados | Barcos, centrales térmicas, lubricantes, parafinas |
| Residuo (betún) | Asfalto e impermeabilizantes |
- Las fracciones pesadas se «rompen» en moléculas más pequeñas mediante craqueo (térmico o catalítico) para obtener más gasolina y gasóleo.
- El craqueo con vapor de naftas produce etileno, propileno, butadieno y aromáticos (benceno, tolueno, xilenos), base de casi toda la petroquímica.
- La unidad de comercio internacional es el barril, que equivale a unos 159 litros.
Ejemplos de aplicaciones del petróleo
Combustibles y energía
- Gasolina para turismos y motocicletas.
- Gasóleo (diésel) para coches, camiones y autobuses.
- Gasóleo agrícola para tractores y cosechadoras.
- Gasóleo de calefacción para calderas domésticas.
- Queroseno de aviación (Jet A-1) para aviones comerciales.
- Gasolina de aviación para avionetas con motor de pistón.
- Fuelóleo para grandes buques mercantes.
- Fuelóleo en centrales térmicas y calderas industriales.
- Butano en bombona para cocinas y calentadores.
- Propano para calefacción y usos industriales.
- Autogás (GLP) para vehículos adaptados.
- Queroseno para lámparas y estufas.
- Coque de petróleo como combustible en cementeras.
- Gasolina para cortacésped, motosierras y generadores.
- Combustibles para cohetes como el RP-1, un queroseno muy refinado.
Plásticos
- Polietileno (PE) en bolsas, film transparente y garrafas.
- Polipropileno (PP) en tápers, tapones y parachoques.
- PET en botellas de agua y refrescos.
- PVC en tuberías, marcos de ventanas y cables.
- Poliestireno en vasos desechables y bandejas.
- Poliestireno expandido (porexpán) en embalajes y aislamientos.
- ABS en carcasas de electrodomésticos y piezas de LEGO.
- Policarbonato en gafas de seguridad y discos ópticos.
- Metacrilato (PMMA) en mamparas y rótulos.
- Poliuretano en espumas de colchones y sofás.
- Teflón (PTFE) en el antiadherente de las sartenes.
- Resinas epoxi en adhesivos y suelos industriales.
- Jeringuillas y bolsas de suero desechables.
- Juguetes, cubos, perchas y muebles de jardín.
- Envases de yogur, cartuchos de tinta y tarjetas bancarias.
Textiles y fibras sintéticas
- Poliéster en camisetas, sudaderas y forros polares.
- Nailon (poliamida) en medias, cuerdas y paracaídas.
- Elastano (licra) en bañadores y ropa deportiva.
- Fibra acrílica en jerséis y mantas.
- Aramidas (kevlar) en chalecos antibalas.
- Moquetas y alfombras sintéticas.
- Redes de pesca y sedales de nailon.
- Rellenos de almohadas y edredones de fibra hueca.
Transporte e infraestructuras
- Asfalto (mezcla de betún y áridos) en carreteras.
- Láminas asfálticas para impermeabilizar cubiertas.
- Caucho sintético (SBR) en neumáticos.
- Negro de humo, pigmento que da resistencia y color negro a los neumáticos.
- Aceite de motor y de cajas de cambios.
- Grasas lubricantes para rodamientos.
- Líquido de frenos y anticongelante (a base de glicoles).
- Pinturas viales de las marcas de la calzada.
Hogar, limpieza e higiene
- Detergentes con tensioactivos derivados del alquilbenceno.
- Velas de parafina.
- Vaselina para la piel y los labios.
- Aceite de parafina (parafina líquida) en cremas y aceites infantiles.
- Pañales desechables con polímeros superabsorbentes.
- Esponjas sintéticas y estropajos.
- Cepillos de dientes con filamentos de nailon.
- Barras de labios y ceras cosméticas.
- Ambientadores e insecticidas en aerosol, con propelentes como el butano.
- Bolsas de basura.
Industria química, sanidad y agricultura
- Disolventes como el tolueno, el xileno y el hexano.
- Aguarrás mineral (white spirit) para diluir pinturas.
- Pinturas, barnices y tintas de imprenta.
- Pegamentos y adhesivos de contacto.
- Ácido acetilsalicílico y paracetamol, sintetizados a partir de derivados del benceno.
- Guantes de nitrilo y catéteres.
- Prótesis y lentes de contacto de polímeros sintéticos.
- Pesticidas y herbicidas sintéticos.
- Plásticos de invernadero y de acolchado agrícola.
- Tuberías de riego por goteo.
- Azufre recuperado en refinerías, usado para fabricar ácido sulfúrico.
- Anticongelantes industriales y fluidos hidráulicos.
Tecnología, ocio y vida cotidiana
- Aislamiento de cables eléctricos.
- Carcasas de móviles, ordenadores y mandos a distancia.
- Discos de vinilo (de PVC).
- Pelotas, raquetas y suelas de zapatillas deportivas.
- Tablas de surf de espuma y resina.
- Goma base sintética de los chicles.
- Pinturas acrílicas para artistas.
- Rotuladores, bolígrafos y reglas de plástico.
- Gafas de sol con montura de plástico.
- Bolsas de congelación y film de cocina.
Tipos de aplicaciones del petróleo
- Energéticas: se quema el derivado para obtener calor o movimiento (gasolina, gasóleo, queroseno, fuelóleo, GLP). Es el uso mayoritario: la mayor parte de cada barril acaba convertido en combustible.
- No energéticas directas: productos del refino que se usan sin transformarlos químicamente (asfalto, lubricantes, parafinas, vaselina, disolventes).
- Petroquímicas: el derivado es materia prima de nuevas moléculas (plásticos, fibras, caucho sintético, detergentes, fármacos, fertilizantes y pesticidas).
Ejercicios resueltos
1. Clasifica como uso energético o no energético: queroseno de aviación, vaselina, butano de cocina, asfalto.
Energéticos: queroseno y butano (se queman). No energéticos: vaselina y asfalto (se usan como materiales).
2. ¿De qué fracción de la destilación se obtiene el betún de las carreteras?
Del residuo, la fracción más pesada que queda en el fondo de la torre.
3. Una camiseta técnica dice «100 % poliéster». ¿Tiene relación con el petróleo?
Sí: el poliéster es una fibra sintética petroquímica, fabricada a partir de derivados como el etilenglicol y el ácido tereftálico.
4. Completa: los neumáticos llevan caucho sintético y ______, un pigmento que les da su color.
Negro de humo, obtenido por combustión incompleta de aceites pesados.
5. ¿Cuántos litros hay en 10 barriles de petróleo?
10 × 159 = unos 1590 litros.
Importancia
El petróleo sigue siendo una de las principales fuentes de energía primaria del mundo y la base de la industria química moderna. Sin él no existirían la aviación comercial tal como la conocemos, la mayoría de los envases ni buena parte de la ropa actual. Sin embargo, su combustión es una de las mayores fuentes de dióxido de carbono, responsable del cambio climático, y los plásticos desechados contaminan mares y suelos. Por eso la transición energética busca reducir su uso como combustible fósil y reforzar el reciclaje de sus derivados, mientras la petroquímica explora alternativas de origen vegetal.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la principal aplicación del petróleo?
La producción de combustibles para el transporte (gasolina, gasóleo y queroseno), que absorbe la mayor parte de cada barril refinado.
¿Qué productos de uso diario vienen del petróleo?
Botellas de PET, bolsas, ropa de poliéster, velas, vaselina, detergentes, neumáticos, cepillos de dientes, chicles y carcasas de aparatos electrónicos, entre muchos otros.
¿Los medicamentos se fabrican con petróleo?
Muchos sí parten de derivados petroquímicos: el ácido acetilsalicílico y el paracetamol se sintetizan a partir de compuestos obtenidos del benceno. También jeringuillas, guantes y bolsas de suero son plásticos.
¿Qué es la petroquímica?
Es la rama de la industria química que transforma derivados del petróleo y del gas natural, como el etileno o el benceno, en plásticos, fibras, cauchos, disolventes y otras sustancias.
¿Cuántos litros tiene un barril de petróleo?
Unos 159 litros (42 galones estadounidenses). Es la unidad de referencia en los mercados internacionales del crudo.
Referencias
- Wauquier, J.-P. (ed.): El refino del petróleo. Petróleo crudo, productos petrolíferos, esquemas de fabricación. Madrid, Díaz de Santos.
- Speight, J. G.: The Chemistry and Technology of Petroleum. Boca Ratón, CRC Press.
- Wittcoff, H. A.; Reuben, B. G.; Plotkin, J. S.: Industrial Organic Chemicals. Hoboken, Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de aplicaciones del petróleo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-aplicaciones-del-petroleo/
