Ejemplos de coevolución

La coevolución es el proceso por el que dos o más especies que interactúan estrechamente se moldean mutuamente a lo largo de muchas generaciones. Flores y polinizadores, presas y depredadores, parásitos y hospedadores: en todos estos casos, un cambio en una especie actúa como presión de selección sobre la otra, y viceversa. A continuación encontrarás más de 70 ejemplos reales, documentados por la biología evolutiva, ordenados por tipo de interacción.

¿Qué es la coevolución?

La coevolución es el cambio evolutivo recíproco entre especies que interactúan. El término (del latín co-, ‘junto’, y evolutio, ‘desenvolvimiento’) lo empleó el genetista Charles Mode en 1958 para hablar de parásitos y hospedadores, y lo popularizaron Paul Ehrlich y Peter Raven en 1964 con su estudio sobre mariposas y plantas. En 1980, Daniel Janzen propuso la definición más citada: hay coevolución cuando un rasgo de una población cambia en respuesta a un rasgo de otra, y este segundo rasgo cambia a su vez en respuesta al primero.

Es, por tanto, un caso particular de evolución por selección natural en el que el «ambiente» que selecciona es otra especie viva que también evoluciona.

Características

• Reciprocidad: ambas especies cambian; si solo se adapta una, no es coevolución en sentido estricto.
• Interacción estrecha y duradera: suele darse en relaciones de mutualismo, parasitismo, depredación o competencia.
• Escala de tiempo larga: normalmente miles o millones de años, aunque en microorganismos puede observarse en décadas o incluso en el laboratorio.
• Rasgos complementarios: la longitud de un pico encaja con la de una corola; una toxina se ve contrarrestada por una resistencia.
• Variación geográfica: la intensidad del proceso cambia de una población a otra (mosaico geográfico).

Ejemplos de coevolución entre plantas y polinizadores

Especies	Qué ha coevolucionado
Orquídea de Darwin (Angraecum sesquipedale) y polilla Xanthopan praedicta	Espolón de unos 30 cm y trompa igual de larga; Darwin predijo la polilla en 1862 y se describió en 1903.
Higueras (Ficus) y avispas de los higos (Agaonidae)	Mutualismo obligado: casi cada una de las más de 750 especies de higuera tiene su avispa polinizadora.
Yucas y polillas de la yuca (Tegeticula)	La polilla poliniza activamente la flor y sus larvas comen parte de las semillas.
Cactus senita (Lophocereus schottii) y polilla Upiga virescens	Polinización a cambio de semillas, parecida al caso de la yuca.
Arbustos Glochidion y polillas Epicephala	Polinización activa con piezas bucales especializadas.
Colibrí pico de espada (Ensifera ensifera) y Passiflora mixta	Pico de hasta 10 cm frente a una corola muy larga.
Colibrí caribeño gorjimorado (Eulampis jugularis) y heliconias	El pico de machos y hembras se ajusta a especies distintas de Heliconia.
Orquídea espejo (Ophrys speculum) y avispa Dasyscolia ciliata	La flor imita a la hembra (forma y feromonas) y el macho la poliniza al intentar copular.
Orquídeas (Stanhopea, Catasetum) y abejas euglosinas	Los machos recogen fragancias florales que usan en el cortejo.
Mosca de lengua larga (Moegistorhynchus longirostris) y Lapeirousia anceps	Probóscide de varios centímetros y tubo floral equivalente (Sudáfrica).
Murciélago magueyero (Leptonycteris yerbabuenae) y agaves	Flores nocturnas, abundante néctar y hocico largo.
Esfíngidos y flores nocturnas (Nicotiana, Datura)	Flores blancas, perfumadas y de tubo largo frente a trompas largas.
Cícadas Zamia y gorgojos Rhopalotria	Polinización por escarabajos, una de las más antiguas.

Ejemplos entre plantas y herbívoros

Especies	Qué ha coevolucionado
Mariposas blancas (Pieris) y crucíferas (col, mostaza)	Glucosinolatos de la planta y enzimas que los desactivan en la oruga; caso de Ehrlich y Raven.
Mariposa monarca (Danaus plexippus) y algodoncillos (Asclepias)	Cardenólidos tóxicos que la oruga tolera y acumula para defenderse.
Mariposas Heliconius y pasifloras	Compuestos cianogénicos, hojas de formas variables y glándulas que imitan huevos.
Escarabajos Blepharida y árboles Bursera	La planta lanza resina a presión; el escarabajo corta antes los canales.
Chirivía silvestre (Pastinaca sativa) y polilla Depressaria pastinacella	Furanocumarinas frente a enzimas detoxificadoras.
Mariposa Battus philenor y Aristolochia	Ácidos aristolóquicos que la mariposa almacena.
Acacia cornígera (Vachellia cornigera) y hormigas Pseudomyrmex ferruginea	Espinas huecas, néctar y cuerpos beltianos a cambio de defensa.
Árboles Cecropia y hormigas Azteca	Tallos huecos y cuerpos müllerianos a cambio de protección.
Árboles Macaranga y hormigas Crematogaster	Domacios y alimento frente a vigilancia contra herbívoros.
Gramíneas y caballos fósiles	Fitolitos de sílice en las hojas y dientes de corona alta (hipsodoncia) desde el Mioceno.

Ejemplos de coevolución entre depredador y presa

• Culebra de jarretera (Thamnophis sirtalis) y tritón de piel rugosa (Taricha granulosa): el tritón produce tetrodotoxina y algunas poblaciones de culebra la resisten.
• Murciélagos y polillas nocturnas: muchas polillas (Noctuidae) tienen oídos que detectan ultrasonidos.
• Polilla Bertholdia trigona y murciélagos: emite chasquidos que interfieren la ecolocalización.
• Murciélago de bosque (Barbastella barbastellus): ecolocaliza en voz baja para que las polillas no lo oigan.
• Cangrejo verde (Carcinus maenas) y bígaros (Littorina obtusata): conchas más gruesas tras la llegada del cangrejo al golfo de Maine.
• Mangostas y cobras: receptores de acetilcolina modificados que bloquean la neurotoxina.
• Erizo europeo y víbora común: resistencia parcial al veneno.
• Zarigüeya de Virginia y serpientes de cascabel: péptido sanguíneo que neutraliza el veneno.
• Ardilla terrestre de California y serpiente de cascabel: resistencia al veneno y cola que se calienta para «avisar» a la serpiente por infrarrojos.
• Culebra Pareas iwasakii y caracoles de Japón: mandíbula asimétrica para caracoles dextrógiros y aparición de caracoles levógiros que escapan.
• Guepardo y gacela de Thomson: ejemplo clásico de carrera armamentística de velocidad y agilidad.

Ejemplos entre parásitos y hospedadores

• Cuco común y carricero común: huevos miméticos frente a hospedadores que aprenden a rechazarlos.
• Críalo europeo y urraca: estudiado en Guadix (Granada); las urracas de zonas con críalo rechazan más huevos.
• Viudas (Vidua) y pinzones estríldidos: los pollos parásitos imitan el dibujo de la boca de los pollos hospedadores.
• Virus de la mixomatosis y conejo europeo en Australia: desde 1950 el virus se atenuó y los conejos se hicieron más resistentes.
• Plasmodium falciparum y ser humano: la hemoglobina S (anemia falciforme) protege frente a la malaria grave.
• Plasmodium vivax y antígeno Duffy: la ausencia de este antígeno, frecuente en África occidental, impide la infección.
• Caracol Potamopyrgus antipodarum y trematodo Microphallus: apoyo a la hipótesis de la Reina Roja.
• Pulga de agua (Daphnia magna) y bacteria Pasteuria ramosa: coevolución reconstruida con huevos de sedimentos.
• Lino y roya (Melampsora lini): origen del modelo «gen a gen» de Harold Flor.
• Bacterias y bacteriófagos: ciclos de resistencia e infectividad, como Pseudomonas fluorescens y el fago Φ2.
• Abeja asiática (Apis cerana) y ácaro Varroa: la abeja asiática lo tolera; la europea, que no coevolucionó con él, no.
• Mariposa hormiguera (Phengaris arion) y hormigas Myrmica: la oruga imita olores y sonidos de la colonia.
• Hormiga esclavista Protomognathus americanus y Temnothorax: asaltos frente a defensas de la colonia.
• Hongo Ophiocordyceps y hormigas Camponotus: manipulación del comportamiento del hospedador.
• Piojos y primates: los linajes de piojos se separan a la par que sus hospedadores (cospeciación).

Ejemplos de coevolución mutualista y simbiótica

• Hormigas cortadoras de hojas (Atta), su hongo cultivado Leucoagaricus gongylophorus, el parásito Escovopsis y bacterias Pseudonocardia que lo combaten.
• Termitas Macrotermitinae y hongos Termitomyces.
• Corales y algas zooxantelas (Symbiodiniaceae).
• Pulgones y la bacteria Buchnera aphidicola, que les aporta aminoácidos.
• Leguminosas y bacterias Rhizobium fijadoras de nitrógeno.
• Plantas terrestres y hongos micorrícicos.
• Líquenes: hongo con alga o cianobacteria.
• Calamar hawaiano (Euprymna scolopes) y la bacteria luminiscente Aliivibrio fischeri.
• Peces payaso (Amphiprion) y anémonas.
• Lábrido limpiador (Labroides dimidiatus) y peces de arrecife.
• Camarones pistola (Alpheus) y gobios vigilantes.
• Cangrejo ermitaño Pagurus prideaux y anémona Adamsia palliata.
• Hormigas y pulgones que les dan melaza.
• Células eucariotas y mitocondrias o cloroplastos (endosimbiosis).

Ejemplos en la dispersión de semillas

• Cascanueces americano (Nucifraga columbiana) y pino de corteza blanca (Pinus albicaulis).
• Piquituertos (Loxia) y piñas de pino contorta, cuyas escamas se endurecen allí donde no hay ardillas.
• Arrendajo (Garrulus glandarius) y encinas y robles, cuyas bellotas entierra.
• Hormigas y plantas con eleosomas, como violetas o el eléboro fétido (Helleborus foetidus).
• Zorzal charlo (Turdus viscivorus) y muérdago (Viscum album).
• Pájaro del muérdago (Dicaeum hirundinaceum) y muérdagos australianos.
• Elefante africano de bosque y árboles de fruto grande como Balanites wilsoniana.

Ejemplos de coevolución con el ser humano

• Persistencia de la lactasa en adultos y ganadería lechera (coevolución gen-cultura).
• Más copias del gen de la amilasa salival (AMY1) en poblaciones con dietas ricas en almidón.
• Perro y humano: los perros tienen más copias del gen AMY2B para digerir almidón.
• Indicador grande (Indicator indicator) y cazadores de miel yao de Mozambique, que lo llaman con un sonido específico.
• Helicobacter pylori, cuya genética sigue las migraciones humanas.
• Maíz y agricultores mesoamericanos: domesticación a partir del teosinte.

Tipos de coevolución

• Específica o por pares: dos especies se adaptan entre sí (higuera y su avispa).
• Difusa o gremial: grupos de especies influyen sobre otros grupos (gramíneas y herbívoros).
• De escape y radiación: una planta desarrolla una defensa nueva, se diversifica y después un herbívoro la supera (Ehrlich y Raven).
• Carrera armamentística: escalada de ataque y defensa (depredador y presa).
• Reina Roja: las especies deben cambiar continuamente para no quedarse atrás (Leigh Van Valen, 1973).
• Cospeciación: la especiación de un organismo acompaña a la de su socio (pulgones y Buchnera).

Ejercicios resueltos

Importancia de la coevolución

La coevolución explica buena parte de la diversidad de la vida: la variedad de flores, de defensas químicas de las plantas o de venenos y antídotos. También tiene aplicaciones prácticas. En agricultura ayuda a entender por qué las plagas superan los pesticidas y las royas vencen a las variedades resistentes; en medicina, por qué las bacterias desarrollan resistencia a los antibióticos o los virus cambian para escapar a las vacunas. Y en conservación, muestra que si desaparece una especie puede caer con ella su socia, como ocurre en los mutualismos obligados. Para ampliar, consulta también los ejemplos de comensalismo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ehrlich, P. R. y Raven, P. H. (1964). «Butterflies and plants: a study in coevolution». Evolution, 18.
• Janzen, D. H. (1980). «When is it coevolution?». Evolution, 34.
• Thompson, J. N. (2005). The Geographic Mosaic of Coevolution. University of Chicago Press.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de coevolución». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-coevolucion/

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Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.