Cuán y cuan

«Cuán» y «cuan» se escriben con las mismas letras, pero no son la misma palabra. Cuán, con tilde, es el adverbio interrogativo y exclamativo que pondera la intensidad de una cualidad («¡Cuán breve fue el verano!»); cuan, sin tilde, es un adverbio relativo, hoy casi exclusivo de la lengua literaria, que aparece en comparaciones con «tan» y en la locución «cuan largo era». Aquí verás qué significa cada forma según el diccionario académico, cuándo lleva tilde, ejemplos, trucos para no confundirlas y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden cuán y cuan?

Las dos formas son monosílabos y ambas proceden de «cuanto», del latín quantum: son su forma apocopada, es decir, abreviada, que se usa delante de adjetivos y adverbios. La diferencia no está en la escritura de las letras, sino en la pronunciación y en la función:

• Cuán es tónico: se pronuncia con acento y sirve para preguntar o exclamar sobre el grado de algo. Lleva tilde diacrítica, como el resto de interrogativos y exclamativos (qué, quién, cuál, cuánto…).
• Cuan es átono: se apoya en la palabra siguiente y funciona como relativo, igual que «como» en «tan alto como su padre». No lleva tilde.

Como los monosílabos no suelen tildarse, muchos omiten la tilde de «cuán»; y, al revés, hay quien tilda la locución «cuan largo era» porque la palabra le resulta solemne.

Significado de cada forma

Cuán: para preguntar y exclamar

«Cuán» equivale a «qué» o a «cómo de» delante de un adjetivo o un adverbio: «¡Cuán lejos queda la infancia!» significa lo mismo que «¡Qué lejos queda la infancia!». Su registro es culto. En la conversación diaria se prefieren «qué» («¡Qué lento va esto!») o la construcción «lo… que» («¡Lo lento que va esto!»). En el uso interrogativo, «cuán» es más habitual en el español de América que en el de España («¿Cuán grande es la finca?»), donde suele decirse «¿Cómo de grande es?» o «¿Qué tamaño tiene?».

Conserva la tilde también en las interrogativas y exclamativas indirectas, es decir, cuando no hay signos de interrogación o exclamación pero la palabra sigue siendo tónica: «No imaginas cuán agradecida estoy», «Pregúntale cuán seguro está de su respuesta». Este es uno de los puntos donde más se falla.

Como forma apocopada, «cuán» solo aparece delante de adjetivos, participios y adverbios. Delante de un verbo o de un sustantivo se usa la forma completa: «¡Cuánto trabajas!», «¡Cuánta gente!». Tampoco se apocopa ante «más», «menos», «mayor», «menor», «mejor» y «peor»: se dice «¡cuánto mejor!», no «*¡cuán mejor!».

Cuan: el relativo de la lengua escrita

«Cuan» sin tilde es un adverbio relativo. Hoy apenas se usa fuera de dos contextos:

• La locución «cuan largo es» (con cualquier forma de «ser»: era, fue, es), que se aplica a quien cae o se tiende en el suelo ocupando toda su estatura: «El portero se lanzó cuan largo era, pero no llegó al balón». Es la única construcción con «cuan» que sigue viva en la lengua general.
• La comparación «tan… cuan», propia de textos clásicos o muy elevados: «Era tan valiente cuan prudente». En el español actual se usa en su lugar «tan… como»: «Era tan valiente como prudente».

En ambos casos la palabra es átona y no introduce ninguna pregunta ni exclamación, por eso no lleva tilde.

Ejemplos

• ¡Cuán rápido ha crecido este barrio en diez años!
• ¿Cuán fiable es ese termómetro?
• Nadie sospechaba cuán cansado estaba el abuelo aquel día.
• El informe muestra cuán poco se recicla en la comarca.
• Al volver del viaje comprendió cuán afortunada era.
• Resbaló en el pasillo y cayó cuan largo era.
• El perro se estiró cuan largo es delante de la chimenea.
• Su fama fue tan breve cuan intensa. (estilo literario; hoy: «tan breve como intensa»)
• No sé cuán sinceras eran sus disculpas.
• Los vecinos comentaban cuán bien cuidado estaba el jardín.

Trucos para no confundirlas

• Sustituye por «qué» o «cómo de»: si la frase mantiene el sentido («¡Qué rápido ha crecido!», «¿Cómo de fiable es?»), es cuán, con tilde.
• Sustituye por «como»: si encaja «como» en una comparación («tan breve como intensa»), es el relativo cuan, sin tilde.
• Recuerda la locución fija: «caer, tenderse o echarse cuan largo es» se escribe siempre sin tilde.
• Lee en voz alta: si la palabra se pronuncia con fuerza y concentra la emoción o la pregunta, es tónica y lleva tilde.
• Aplica la regla general: todos los interrogativos y exclamativos llevan tilde, también en estilo indirecto. Repásalo en las reglas de acentuación.

Errores frecuentes

• Quitar la tilde en las exclamativas indirectas: «*Ya verás cuan útil te resulta» → «Ya verás cuán útil te resulta».
• Tildar la locución: «*Se cayó cuán largo era» → «Se cayó cuan largo era».
• Usar la forma apocopada ante un verbo: «*¡Cuán te echo de menos!» → «¡Cuánto te echo de menos!».
• No apocopar ante adjetivo: «*¡Cuánto amable eres!» → «¡Cuán amable eres!» o, más natural, «¡Qué amable eres!».
• Olvidar la tilde en la pregunta directa: «*¿Cuan lejos está la playa?» → «¿Cuán lejos está la playa?». Que sea monosílabo no la libra de la tilde diacrítica.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

En la práctica, la duda se resuelve con una pregunta: ¿la palabra pregunta o exclama sobre el grado de algo? Si es así, se escribe cuán, con tilde, haya o no signos de interrogación o exclamación. Si forma parte de una comparación con «tan» o de la expresión «cuan largo es», se escribe cuan, sin tilde. En un texto corriente suele sonar más natural «qué», «cómo de» o «tan… como». Para ver más casos de palabras tónicas que se distinguen por la tilde, consulta los ejemplos de adverbios exclamativos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «cuan» y «cuán».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.