Cuándo y cuando

«Cuándo» y «cuando» se distinguen solo por una tilde, pero cumplen funciones muy distintas. Cuándo, con tilde, pregunta o exclama por el momento en que ocurre algo («¿Cuándo empieza el curso?»); cuando, sin tilde, sitúa en el tiempo una acción sin preguntar nada («Te llamo cuando salga del trabajo»). En esta página encontrarás los usos de cada forma según el diccionario académico, los casos que más dudas generan, ejemplos comentados, trucos y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden cuándo y cuando?

Las dos formas suenan casi igual y aparecen en contextos parecidos, porque las dos hablan de tiempo. La diferencia está en la pronunciación y en la función: cuándo es tónico, se pronuncia con acento propio y sirve para preguntar o exclamar; cuando es átono, se apoya en lo que sigue y sirve para enlazar oraciones. La tilde que las separa es una tilde diacrítica: por las reglas generales, una palabra llana terminada en vocal no la llevaría.

La confusión crece porque la tilde no depende de los signos de interrogación. Muchas preguntas son indirectas y van integradas en otra oración («No recuerdo cuándo la conocí»), y ahí la tilde se mantiene aunque no haya signos.

Diferencias de un vistazo

Cuándo, con tilde: preguntar y exclamar por el tiempo

• Preguntas directas: «¿Cuándo es la reunión de vecinos?». Admite delante muchas preposiciones: «¿Desde cuándo tienes fiebre?», «¿Hasta cuándo dura la oferta?», «¿Para cuándo está prevista la obra?», «¿De cuándo es esta foto?».
• Preguntas indirectas, que dependen de verbos como saber, recordar, preguntar, decidir o depender de: «Todavía no han decidido cuándo se jubilan», «Todo depende de cuándo cobremos».
• Exclamaciones, casi siempre de queja o impaciencia: «¡Cuándo se acabarán estas obras!».
• Sustantivado: «Hablemos del cuándo antes que del cuánto». Con artículo sigue llevando tilde.
• Distributivo, en la lengua culta y literaria: «cuándo… cuándo…», con el valor de «unas veces… otras».

Cuando, sin tilde: situar una acción en el tiempo

La gramática académica lo trata como uno de los adverbios relativos; muchos manuales escolares lo llaman conjunción temporal. En cualquier caso, no pregunta nada:

• Tiempo, sin antecedente: «Siempre se pone nervioso cuando sube a un avión».
• Con antecedente, en explicativas: «Aquella tarde, cuando se fue la luz, jugamos a las cartas».
• En oraciones enfáticas con ser: «Fue en marzo cuando nos mudamos». Aunque resalta el momento, no pregunta por él.
• Condición o causa: «Cuando el médico lo dice, por algo será» (equivale a «si» o «puesto que»).
• Ante un sustantivo, con valor de preposición: «cuando la mudanza», «de cuando la mili».
• Locuciones: aun cuando (concesiva: «Aun cuando llueva, iremos a la excursión»), de cuando en cuando, cuando menos («al menos») y cuando más («como mucho»).

Casos dudosos

• «Pregúntale cuándo…» o «pregúntale cuando…». Cambia el sentido. «Pregúntale cuándo vuelve» pide averiguar una fecha; «Pregúntaselo cuando vuelva» indica el momento en que se debe preguntar.
• «Desde cuándo» y «desde cuando». Lleva tilde si se pregunta («¿Desde cuándo os conocéis?») y no la lleva si se informa del punto de partida («Se conocen desde cuando iban al instituto»).
• «Hasta cuándo» y «hasta cuando». «¿Hasta cuándo te quedas?» pregunta por un límite; «Puedes quedarte hasta cuando quieras» lo deja abierto sin preguntar.
• Oraciones enfáticas. Construcciones como «Es ahora cuando hay que actuar» se escriben sin tilde, aunque la entonación sea marcada.
• Construcciones con infinitivo. La Ortografía de 2010 admite las dos grafías en algunas secuencias de verbo como tener o haber más interrogativo o relativo e infinitivo; con cuándo son raras, y en las preguntas indirectas habituales («No sé cuándo ir») la tilde es obligatoria.

Ejemplos comentados

• «¿Cuándo sale el próximo tren a Valencia?»: pregunta directa por el momento.
• «No recuerdo cuándo la conocí»: pregunta indirecta; sin signos, pero con tilde.
• «¿Para cuándo la boda?»: pregunta directa encabezada por preposición.
• «¡Cuándo dejarás de morderte las uñas!»: exclamación de reproche.
• «No sabemos el cuándo, pero sí el dónde»: sustantivo; mantiene la tilde.
• «Avisa en recepción de cuándo vas a dejar la habitación»: interrogativa indirecta precedida de preposición.
• «Cuando suena el despertador, apago la alarma y sigo durmiendo»: tiempo; sin tilde.
• «Me acordé de ti cuando pasé por tu calle»: tiempo; no pregunta nada.
• «Fue en el último minuto cuando marcaron el gol»: oración enfática; sin tilde.
• «Aun cuando no te guste, tendrás que firmarlo»: valor concesivo; locución sin tilde.
• «Nos vemos de cuando en cuando»: locución adverbial que significa «a veces».
• «Cuando la riada, el agua llegó a la primera planta»: uso preposicional, ante sustantivo.

Trucos para no confundirlas

• Convierte la frase en pregunta: si «No sé cuándo llega» puede reformularse como «¿Cuándo llega?», lleva tilde.
• Sustituye por «en qué momento»: si encaja, es cuándo. Si encaja «en el momento en que», «si» o «puesto que», es cuando.
• Atención a las preposiciones: «desde», «hasta», «para» o «de» delante no deciden nada; lo que manda es si se pregunta o no.
• Repasa la familia: pronombres interrogativos y determinantes exclamativos e interrogativos siguen la misma regla de la tilde.

Errores frecuentes

• Olvidar la tilde en las indirectas: «*No me acuerdo de cuando es su cumpleaños» → No me acuerdo de cuándo es su cumpleaños.
• Escribir sin tilde la pregunta con preposición: «*¿Hasta cuando vas a seguir así?» → ¿Hasta cuándo vas a seguir así?
• Poner tilde en las enfáticas: «*Es por la noche cuándo más se concentra» → Es por la noche cuando más se concentra.
• Poner tilde al cuando temporal que abre la oración: «*Cuándo llegues al hotel, escríbeme» → Cuando llegues al hotel, escríbeme.
• Omitirla en titulares: «*CUANDO SE APLICA LA NUEVA TARIFA» → CUÁNDO SE APLICA LA NUEVA TARIFA.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

Antes de escribir, comprueba si la palabra pide un dato temporal que no se conoce o si se limita a situar una acción. En el primer caso, con signos o sin ellos, va con tilde; en el segundo, sin ella. El mismo criterio de función se aplica a otras parejas de la lengua, como por qué, porque, porqué y por que.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «cuándo» y «cuando».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Espasa, 2009.