Ensayo científico

El ensayo científico es un texto argumentativo en el que el autor reflexiona sobre un problema de la ciencia y defiende una idea propia apoyándose en datos, teorías y fuentes contrastadas. A medio camino entre la literatura y la investigación, permite explicar un descubrimiento, discutir sus consecuencias o desmontar un error con un estilo personal y legible. En este artículo verás sus rasgos, su estructura, en qué se distingue del artículo científico y una decena de ejemplos reales, además de un fragmento modelo.

¿Qué es un ensayo científico?

Un ensayo científico es una variedad del ensayo cuyo tema pertenece a una ciencia (física, biología, medicina, astronomía…) o a la propia actividad científica: cómo se investiga, qué límites tiene el conocimiento, qué responsabilidad tienen los investigadores. Como todo ensayo, parte de una tesis que el autor defiende con argumentos; lo que lo diferencia es que esos argumentos deben ser compatibles con lo que la comunidad científica da por probado.

El término se usa con dos sentidos que conviene distinguir:

• Sentido literario o divulgativo: obras de científicos o escritores que exponen y discuten ideas científicas ante un público amplio, como los libros de Carl Sagan o Stephen Jay Gould.
• Sentido académico: en institutos y universidades, sobre todo de Hispanoamérica, se llama así al trabajo en el que el estudiante defiende una postura sobre un tema científico con citas y bibliografía. Su extensión suele ir de tres a diez páginas.

La palabra ensayo procede del latín tardío exagium, «acción de pesar», y la tomó Michel de Montaigne para titular sus Ensayos (1580): son intentos, pruebas del juicio sobre un asunto, no tratados cerrados.

Características

• Tesis clara: no se limita a informar; sostiene una idea discutible y la argumenta.
• Base empírica: los argumentos se apoyan en hechos comprobables, experimentos, datos o teorías aceptadas, y se citan las fuentes.
• Voz del autor: admite la primera persona, la ironía, las anécdotas y las preguntas retóricas, algo impropio de un artículo de investigación.
• Divulgación del razonamiento: explica cómo se llegó a una conclusión, no solo la conclusión.
• Lenguaje preciso pero accesible: usa tecnicismos cuando hacen falta y los define.
• Extensión variable: desde unas pocas páginas hasta un libro formado por varios ensayos.
• Carácter abierto: puede terminar planteando preguntas que la ciencia aún no ha resuelto.

Estructura

Sigue las partes de un ensayo, adaptadas a la exigencia de rigor:

Ensayo científico, artículo científico y artículo de divulgación

Son tres textos que tratan de ciencia, pero con fines distintos:

Sobre los otros dos géneros puedes consultar el texto científico y el artículo de divulgación científica.

Ejemplos de ensayos científicos

1. Santiago Ramón y Cajal, Reglas y consejos sobre investigación científica. Nació de su discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (1897). El Nobel de Medicina de 1906 defiende que la investigación depende más de la voluntad y el método que del genio, y retrata con humor a los investigadores malogrados: los contempladores, los bibliófilos, los teorizantes…
2. Thomas Henry Huxley, «Sobre un trozo de tiza» (1868). Conferencia para trabajadores de Norwich: a partir de la tiza que todos conocen, reconstruye la historia geológica de Inglaterra y argumenta a favor de la evolución.
3. Gregorio Marañón, Ensayo biológico sobre Enrique IV de Castilla y su tiempo (1930). Un médico aplica la endocrinología de su época a un personaje histórico; muestra cómo el ensayo científico puede cruzar disciplinas.
4. C. P. Snow, Las dos culturas (1959). Conferencia de Cambridge que denuncia la incomunicación entre científicos y humanistas; el debate que abrió sigue vivo.
5. Rachel Carson, Primavera silenciosa (1962). Argumenta, con estudios de campo, que los pesticidas como el DDT dañaban aves y ecosistemas. Es un ejemplo de ensayo científico con efectos en la legislación ambiental.
6. Carl Sagan, Los dragones del Edén (1977). Especulación razonada sobre la evolución de la inteligencia humana; obtuvo el Pulitzer en 1978.
7. Stephen Jay Gould, El pulgar del panda (1980). Reúne ensayos de su columna en la revista Natural History. En el que da título al libro sostiene que las chapuzas de la naturaleza, como el falso pulgar del panda, prueban la evolución mejor que los diseños perfectos.
8. Peter Medawar, Consejos a un joven científico (1979). Un Nobel de Medicina reflexiona sobre la vocación, la elección de problemas y el trato con los colegas; dialoga, a un siglo de distancia, con el libro de Cajal.
9. Carl Sagan, El mundo y sus demonios (1995). Defiende el pensamiento escéptico frente a la pseudociencia y propone un «kit» para detectar argumentos tramposos.
10. Ensayo académico de estudiante. Un trabajo titulado, por ejemplo, «¿Debe prohibirse la edición genética de embriones humanos?» que plantea una tesis, la apoya en artículos revisados por pares y termina con una bibliografía en formato APA.

Fragmento modelo (elaboración propia)

Solemos pensar que la ciencia avanza acumulando aciertos, pero su historia sugiere lo contrario: avanza tachando errores. [tesis] Durante siglos se aceptó que la fiebre puerperal era una fatalidad, hasta que Ignaz Semmelweis comprobó, en la década de 1840, que la mortalidad caía en picado cuando los médicos se lavaban las manos con una solución de cloro. [prueba] Sus colegas rechazaron la idea porque no encajaba con lo que creían saber. [objeción y contexto] Lo decisivo no fue un acierto genial, sino la disposición a medir y a aceptar un resultado incómodo. [conclusión parcial]

Obsérvese que el párrafo combina un dato verificable, una interpretación propia y un tono personal: esa mezcla define el género.

Tipos de ensayo científico

• Divulgativo: acerca la ciencia a lectores no especialistas (Sagan, Gould).
• Académico: trabajo escolar o universitario con aparato de citas.
• Epistemológico o metodológico: reflexiona sobre cómo se hace ciencia (Cajal, Medawar).
• Crítico o polémico: discute una teoría, una práctica o una creencia (Carson, Snow).
• Interdisciplinar: aplica una ciencia a otro campo, como la historia (Marañón).

Ejercicios resueltos

Cómo escribir un ensayo científico

• Elige una pregunta, no un tema: «¿Puede la inteligencia artificial descubrir leyes físicas?» funciona mejor que «La inteligencia artificial».
• Formula la tesis en una oración y compruébala contra las fuentes antes de escribir.
• Usa fuentes fiables: artículos revisados por pares, organismos oficiales, libros de referencia. Cita siempre.
• Separa el dato de la opinión: el lector debe saber qué está probado y qué es tu interpretación.
• Atiende a las objeciones: refutar la postura contraria refuerza la propia.
• Revisa la claridad: define los tecnicismos y evita los párrafos que solo acumulan cifras.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ramón y Cajal, S. Reglas y consejos sobre investigación científica. Los tónicos de la voluntad.
• Day, R. A. Cómo escribir y publicar trabajos científicos. Organización Panamericana de la Salud.
• Gómez Martínez, J. L. Teoría del ensayo. Universidad de Salamanca.