Déjà vu

El déjà vu es la sensación intensa y fugaz de haber vivido antes una situación que, en realidad, se está experimentando por primera vez. Es un fenómeno muy común, breve e inofensivo en la gran mayoría de los casos, y una de las ventanas más curiosas para estudiar cómo funciona la memoria.

¿Qué es el déjà vu?

La expresión es francesa y significa «ya visto». Su primer uso escrito se atribuye al investigador Émile Boirac, que la empleó en 1876 en una carta publicada en la Revue philosophique; se difundió después en la psicología francesa de finales del siglo XIX. Se trata de una paradoja: la persona sabe racionalmente que la escena es nueva, pero siente con fuerza que ya la ha vivido. Suele durar unos segundos, a veces acompañada de una sensación de extrañeza o de saber «lo que va a pasar a continuación», aunque esa predicción rara vez se cumple.

Los estudios sitúan la experiencia en torno a dos tercios de la población: la revisión de Alan S. Brown (2003) recoge cifras muy variables según la forma de preguntar, con una media cercana a dos tercios. Es más frecuente en personas de entre 15 y 25 años, disminuye con la edad y parece aparecer más cuando hay cansancio o estrés, y en quienes viajan con frecuencia, tienen más estudios o recuerdan a menudo sus sueños.

Qué ocurre en el cerebro: principales teorías

No existe una explicación única aceptada, pero hay hipótesis con apoyo experimental:

• Familiaridad sin recuerdo. La psicóloga Anne Cleary demostró en laboratorio que una escena nueva que repite la configuración espacial de otra vista antes (aunque no se recuerde esta) genera sensación de familiaridad. En experimentos de realidad virtual hechos en 2012 los participantes informaban más déjà vu cuando la disposición de la nueva escena coincidía con la de una anterior que no recordaban. Sería un fallo del sistema de detección de la familiaridad.
• Procesamiento dividido. Si la percepción de una escena se interrumpe un instante (por ejemplo, una distracción) y luego se retoma, el cerebro podría tratar la segunda percepción como un recuerdo de la primera.
• Desfase en la transmisión neural. Una hipótesis clásica propone que una vía procesa la información unos milisegundos antes que otra, de modo que la segunda «parece» un recuerdo. Es popular, pero con menos respaldo empírico.
• Actividad del lóbulo temporal. En personas con epilepsia del lóbulo temporal, el déjà vu puede aparecer como un aura, es decir, una sensación previa a una crisis. Esto sugiere la implicación de regiones como el hipocampo y la corteza rinal, aunque la inmensa mayoría de los déjà vu cotidianos no se relacionan con ninguna enfermedad.

Fenómenos relacionados

• Déjà vécu («ya vivido»): la sensación de haber vivido ya el momento con muchos detalles; es más intensa y se asocia más a casos neurológicos.
• Jamais vu («nunca visto»): lo contrario; algo conocido, como una palabra de uso diario, de pronto resulta extraño.
• Presque vu («casi visto»): el «tengo la palabra en la punta de la lengua».
• Efecto Mandela: recuerdo falso compartido por muchas personas, otro ejemplo de los errores de la memoria.

¿Es normal? ¿Cuándo consultar?

Experimentar déjà vu ocasional es normal y no indica un trastorno. Conviene consultar con un profesional sanitario si los episodios son muy frecuentes, duran más de lo habitual, aparecen acompañados de pérdida de conciencia, movimientos automáticos, olores o sabores extraños, o se acompañan de confusión posterior. Podrían ser parte de una crisis epiléptica focal, que requiere valoración médica.

Ejemplos y mitos

Un ejemplo típico es entrar en una cafetería de una ciudad en la que nunca se ha estado y sentir que ya se conocía el lugar. Con el tiempo se han propuesto explicaciones paranormales, como las vidas pasadas o la precognición; la ciencia no ha encontrado ninguna evidencia que las respalde. Tampoco hay relación demostrada entre el déjà vu y los sueños, aunque se ha especulado con que algunas escenas pudieron soñarse antes y olvidarse. Es un buen recordatorio de que el recuerdo y la cognición no funcionan como una grabadora.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brown, A. S. (2003). «A review of the déjà vu experience». Psychological Bulletin, 129(3), 394-413.
• Cleary, A. M., Brown, A. S., Sawyer, B. D., Nomi, J. S., Ajoku, A. C. y Ryals, A. J. (2012). «Familiarity from the configuration of objects in 3-dimensional space and its relation to déjà vu». Consciousness and Cognition, 21(2), 969-975.
• Boirac, É. (1876). Carta en la Revue philosophique de la France et de l’étranger, 1, 430-431.