Hipopótamo
El hipopótamo es un gran mamífero semiacuático africano, herbívoro y territorial, emparentado con los cetáceos.
El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es un gran mamífero semiacuático de África, el tercer animal terrestre más pesado tras los elefantes y los rinocerontes blancos. Pasa el día sumergido en ríos y lagos para refrescarse y sale de noche a pastar. Su aspecto tranquilo engaña: es uno de los animales más peligrosos del continente africano.
¿Qué es el hipopótamo?
Pertenece a la familia Hippopotamidae, con dos especies vivas: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), mucho más pequeño y de hábitos forestales. Su nombre procede del griego y significa «caballo de río», aunque no está emparentado con los caballos: sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos, es decir, ballenas y delfines, con quienes comparten un ancestro común.
Características
- Cuerpo voluminoso y barrilado, con patas cortas y cuatro dedos con membranas incompletas.
- Ojos, orejas y fosas nasales en lo alto de la cabeza, lo que permite permanecer sumergido y ver, oír y respirar.
- Boca enorme: puede abrirse en un ángulo muy amplio y muestra caninos y colmillos que crecen toda la vida y pueden pasar de 50 cm.
- Piel casi sin pelo y muy sensible: segrega una sustancia viscosa rojiza, a veces llamada «sudor de sangre», que actúa como filtro solar y antimicrobiano.
- Densidad elevada: no flota ni sabe nadar en sentido estricto; camina o rebota por el fondo y aguanta varios minutos sin respirar.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Nombre científico | Hippopotamus amphibius |
| Tamaño | Unos 3,3 a 5 m de longitud y 1,3 a 1,6 m de altura a la cruz |
| Peso | Hembras de unos 1.300 a 1.500 kg; machos desde 1.500 hasta más de 3.000 kg |
| Hábitat | Ríos, lagos y humedales de África subsahariana |
| Alimentación | Herbívoro: principalmente hierba |
| Esperanza de vida | En torno a 40-50 años |
Hábitat y distribución
Vive en África subsahariana, con las mayores poblaciones en el este y el sur del continente (Tanzania, Zambia, Mozambique, Uganda, Kenia). Necesita cuerpos de agua dulce con orillas y praderas cercanas. El hipopótamo pigmeo habita los bosques húmedos de Liberia y países vecinos. Puedes ver su entorno en animales de la sabana africana.
Alimentación
De día permanece en el agua; al anochecer sale a pastar y puede recorrer varios kilómetros por tierra, consumiendo en torno a 35-40 kg de hierba por noche. Con sus labios anchos y cortos arranca el pasto. Aunque es herbívoro y su estómago no es de rumiante en sentido estricto (tiene varias cámaras que fermentan el alimento), ha sido observado alimentándose ocasionalmente de carroña. Véase animales herbívoros.
Comportamiento y reproducción
Vive en grupos de entre diez y varias decenas de individuos, normalmente hembras con sus crías y un macho dominante que defiende un tramo de río. Es muy territorial en el agua y puede ser extremadamente agresivo ante intrusos o si se siente amenazado, sobre todo las madres con crías. Se comunica con gruñidos y bufidos, y puede emitir sonidos tanto dentro como fuera del agua.
La gestación dura unos ocho meses y suele nacer una única cría, a menudo bajo el agua, que pesa entre 25 y 50 kg. La madre la amamanta durante meses y la protege con fiereza.
Conservación
La UICN considera al hipopótamo común como vulnerable, por la caza furtiva para obtener carne y marfil de sus colmillos, la pérdida de humedales y los conflictos con comunidades locales. El hipopótamo pigmeo está en peligro. En Colombia, los hipopótamos escapados de la colección de Pablo Escobar han formado una población asilvestrada que se considera especie invasora. Para otros grandes mamíferos africanos, consulta elefante y rinoceronte.
Curiosidades del hipopótamo
- Los hipopótamos pueden abrir la boca unos 150 grados, aunque su mordida rara vez se emplea para comer, sino para defenderse.
- Su excremento, que esparcen agitando la cola, sirve para marcar el territorio.
- Sus deposiciones en el agua aportan nutrientes que alimentan a peces e invertebrados en los ríos.
- A pesar de su peso, pueden correr en tierra a velocidades de unos 30 km/h en trayectos cortos.
Preguntas frecuentes
¿Es el hipopótamo un animal peligroso?
Sí. Es muy territorial y agresivo, y se le atribuyen numerosas muertes de personas cada año en África. Puede morder con enorme fuerza y correr en tierra a distancias cortas.
¿Los hipopótamos saben nadar?
No en sentido estricto. Son demasiado densos para flotar, así que caminan o se impulsan sobre el fondo de ríos y lagos, y salen a la superficie para respirar.
¿Qué comen los hipopótamos?
Principalmente hierba, que pastan por la noche. Un adulto come unos 35-40 kg por noche.
¿Con qué animal están emparentados?
Con los cetáceos (ballenas y delfines), no con los caballos ni con los cerdos, a pesar de su aspecto.
¿Por qué sudan rojo?
No es sangre, sino una secreción de la piel de color rojizo que protege del sol y de las infecciones.
Referencias
- Eltringham, S. K. The Hippos: Natural History and Conservation. Academic Press / T. & A. D. Poyser.
- Lewison, R. y Pluháček, J. «Hippopotamus amphibius». Lista Roja de la UICN.
- Nowak, R. M. Walker’s Mammals of the World. Johns Hopkins University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Hipopótamo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/hipopotamo/
