Reproducción en los animales
La reproducción animal puede ser asexual o sexual, con fecundación externa o interna y desarrollo ovíparo, vivíparo u ovovivíparo.
La reproducción en los animales es el proceso biológico por el que los seres vivos de este reino generan nuevos individuos y aseguran la continuidad de su especie. Puede ser asexual, cuando un solo progenitor da origen a descendientes genéticamente casi idénticos, o sexual, cuando intervienen dos gametos que aportan material genético de dos individuos. Cada estrategia tiene ventajas, y la diversidad de formas que existen en la naturaleza es enorme.
¿Qué es la reproducción animal?
Es la función mediante la cual los animales producen descendencia. De ella depende el mantenimiento de las poblaciones y, en la reproducción sexual, también la variabilidad genética, que es la materia prima de la evolución. Las estrategias reproductivas de cada especie son el resultado de millones de años de adaptación a su entorno, su tamaño, su dieta y los riesgos que afrontan sus crías.
Reproducción asexual
En la reproducción asexual no hay unión de gametos y los descendientes son clones o casi clones del progenitor. Es habitual en invertebrados y permite multiplicarse con rapidez cuando las condiciones son favorables. Sus modalidades principales son:
- Gemación: se forma una yema en el cuerpo del progenitor que crece hasta desprenderse. Ocurre en la hidra de agua dulce y en muchas esponjas y corales.
- Fragmentación: un trozo del cuerpo regenera un individuo completo. Se da en planarias y en algunas estrellas de mar, que pueden regenerarse a partir de un brazo con parte del disco central.
- Partenogénesis: un óvulo se desarrolla sin ser fecundado. Se observa en pulgones, abejas (los zánganos nacen de óvulos sin fecundar), algunos reptiles, peces e incluso, de forma excepcional, en dragones de Komodo y algunos tiburones en cautividad.
El inconveniente de esta vía es la escasa variabilidad genética: si el entorno cambia o aparece un parásito, toda la población puede resultar igualmente vulnerable.
Reproducción sexual
Es la más extendida y la única en la gran mayoría de los vertebrados. Los individuos producen células sexuales o gametos mediante meiosis: el espermatozoide (más pequeño y móvil) y el óvulo (más grande y con reservas). Al unirse en la fecundación forman el cigoto, que se desarrolla en embrión. La mezcla de genes de ambos progenitores genera descendientes distintos entre sí, lo que mejora la capacidad de adaptación de la especie.
Algunas especies son hermafroditas, con ambos sexos en un mismo individuo: las lombrices de tierra y los caracoles intercambian gametos entre sí. Otras cambian de sexo a lo largo de su vida, como ciertos peces de arrecife (los peces payaso nacen machos y la hembra dominante es la de mayor tamaño).
Tipos de fecundación
| Tipo | Dónde ocurre | Ejemplos |
|---|---|---|
| Externa | Fuera del cuerpo de la hembra, normalmente en el agua; se liberan muchísimos gametos | Salmón, ranas, erizos de mar, la mayoría de los peces |
| Interna | Dentro del aparato reproductor de la hembra; menos huevos pero mejor protegidos | Reptiles, aves, mamíferos, insectos, tiburones |
En los medios acuáticos la fecundación externa es frecuente, pero requiere sincronizar la puesta de gametos. En el medio terrestre es habitual la fecundación interna, que evita la desecación de los gametos.
Desarrollo del embrión: ovíparos, vivíparos y ovovivíparos
- Ovíparos: ponen huevos y el embrión se desarrolla fuera de la madre, alimentándose de las reservas del huevo. Son ovíparos las aves, la mayoría de los reptiles, los insectos, los anfibios y casi todos los peces. Entre los mamíferos solo lo son los monotremas, como el ornitorrinco y el equidna.
- Vivíparos: el embrión se desarrolla dentro de la madre y se nutre de ella, normalmente mediante la placenta. Es el caso de la mayoría de los mamíferos. Los marsupiales, como el canguro, paren crías muy inmaduras que completan su desarrollo en el marsupio.
- Ovovivíparos: los huevos se incuban dentro del cuerpo materno, pero el embrión se nutre de sus reservas y no de la madre. Ocurre en algunas víboras, ciertos tiburones y en peces como el guppy.
Cuidado de las crías y estrategias reproductivas
Las especies siguen dos grandes estrategias. Las llamadas de tipo r producen muchísimas crías con poca o ninguna inversión parental (peces, insectos, ranas); sobreviven pocas, pero el número compensa. Las de tipo K tienen pocas crías, las cuidan intensamente y su supervivencia es alta (elefantes, ballenas, grandes simios). Entre ambos extremos hay multitud de casos intermedios.
Los cuidados parentales son muy variados. En los caballitos de mar es el macho quien incuba los huevos en una bolsa; los pingüinos emperador turnan a los padres para mantener el huevo caliente en el invierno antártico; las hembras de los mamíferos amamantan a sus crías. En el otro extremo, las tortugas marinas entierran sus huevos y no vuelven a ver a sus crías.
El cortejo y los ciclos reproductivos
Antes de la cópula muchas especies realizan comportamientos de cortejo: cantos en aves y ranas, danzas, exhibiciones de plumaje, regalos nupciales en insectos, combates entre machos. Estos rituales permiten reconocer a individuos de la misma especie y evaluar su calidad. La reproducción suele estar sincronizada con las estaciones, que determinan el celo, y regulada por hormonas, de modo que las crías nazcan cuando hay alimento disponible.
Metamorfosis y desarrollo postnatal
En muchos animales el nacimiento no da lugar a un adulto en miniatura. Los insectos holometábolos, como las mariposas, pasan por huevo, larva, pupa y adulto. Los anfibios, como la rana, atraviesan una metamorfosis de renacuajo acuático a adulto semiterrestre. Esta separación de etapas reduce la competencia por el alimento entre jóvenes y adultos.
Importancia y conservación
Entender la reproducción es esencial para proteger la fauna. Especies que tardan en madurar, crían poco o dependen de lugares concretos para reproducirse, como las tortugas marinas o los rinocerontes, son muy sensibles a la pérdida de hábitat y a la caza. Los programas de cría en cautividad y reintroducción, como los del lince ibérico, se apoyan en el conocimiento de su biología reproductiva.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre reproducción sexual y asexual?
En la reproducción asexual interviene un solo progenitor y las crías son casi idénticas a él. En la sexual se unen gametos de dos individuos y la descendencia es genéticamente distinta, lo que favorece la adaptación.
¿Qué diferencia hay entre animales ovíparos y vivíparos?
Los ovíparos ponen huevos y el embrión se desarrolla fuera de la madre; los vivíparos desarrollan el embrión en su interior y paren crías formadas, nutridas habitualmente a través de la placenta.
¿Qué es la partenogénesis?
Es una forma de reproducción en la que un óvulo se desarrolla sin ser fecundado. Se da con normalidad en pulgones y abejas, y de forma ocasional en algunos reptiles, peces y aves.
¿Qué mamíferos ponen huevos?
Los monotremas: el ornitorrinco y los equidnas. Son los únicos mamíferos ovíparos y viven en Australia y Nueva Guinea. Las crías, una vez nacidas, se alimentan de leche.
¿Por qué algunos animales tienen miles de crías y otros solo una?
Depende de la estrategia: los que tienen muchas crías invierten poco en cada una y confían en que unas pocas sobrevivan; los que tienen una o dos las cuidan durante mucho tiempo y alcanzan una supervivencia más alta.
Referencias
- Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
- Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
- Wilson, E. O. Sociobiology: The New Synthesis. Harvard University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Reproducción en los animales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/reproduccion-en-los-animales/
