Rana
La rana es un anfibio sin cola que nace como renacuajo en el agua y se transforma en un adulto saltador de piel húmeda.
La rana es un anfibio sin cola del orden de los anuros, de cuerpo compacto, patas traseras largas y piel lisa y húmeda. Comparte familia ecológica con los sapos y las ranas arborícolas, vive en casi todos los continentes y atraviesa una metamorfosis completa: nace en el agua como renacuajo y se transforma en un adulto capaz de moverse por tierra. Su presencia es, además, un indicador muy fiable de la salud de los humedales.
¿Qué es una rana?
Las ranas pertenecen a la clase de los anfibios y al orden Anura, palabra que significa «sin cola». Dentro de este orden se agrupan más de 7.000 especies repartidas en medio centenar de familias, entre ellas las ranas verdaderas (Ranidae), los sapos (Bufonidae), las ranas arborícolas (Hylidae) y las ranas flecha (Dendrobatidae). En el lenguaje cotidiano se suele llamar «rana» a las especies de piel lisa, cuerpo esbelto y hábitos acuáticos, y «sapo» a las de piel rugosa y andares más terrestres, aunque esta distinción no tiene un valor científico estricto.
Como el resto de animales de sangre fría, las ranas no regulan su temperatura de forma interna: dependen del ambiente, por lo que su actividad aumenta con el calor y la humedad y se reduce o se detiene en los periodos fríos o secos.
Características
El cuerpo de la rana está adaptado al salto y a la vida anfibia. Sus rasgos más destacados son:
- Patas traseras largas y musculosas, con las que impulsan saltos de muchas veces su propia longitud; las posteriores suelen tener membranas interdigitales para nadar.
- Piel fina, glandular y permeable, que les permite absorber agua y oxígeno. Por eso deben vivir en ambientes húmedos y son muy sensibles a la contaminación.
- Respiración mixta: pulmones, piel y, en la fase larvaria, branquias.
- Ojos grandes y prominentes, situados en la parte superior de la cabeza, que les permiten ver mientras el cuerpo permanece casi sumergido.
- Lengua pegajosa y protráctil, anclada en la parte delantera de la boca, con la que capturan presas en una fracción de segundo.
- Tímpanos visibles tras los ojos y, en los machos de muchas especies, sacos vocales que amplifican el canto.
| Dato | Información |
|---|---|
| Nombre científico | Orden Anura (ejemplo: Pelophylax perezi, rana común ibérica) |
| Tamaño | Desde menos de 1 cm en las especies más diminutas hasta cerca de 30 cm en la rana goliat |
| Hábitat | Charcas, ríos, humedales, bosques húmedos, selvas; ausentes en la Antártida |
| Alimentación | Carnívora: insectos, arañas, gusanos, caracoles y otros invertebrados |
| Esperanza de vida | En torno a 4-15 años según la especie, más en cautividad |
Hábitat y distribución
Las ranas se distribuyen por todos los continentes salvo la Antártida. La mayor diversidad se concentra en las regiones tropicales de América, África y Asia, donde la humedad es constante. También hay especies adaptadas a ambientes sorprendentes: algunas soportan inviernos con el cuerpo parcialmente congelado, otras se entierran durante meses en zonas secas a la espera de las lluvias y otras pasan toda su vida en las copas de los árboles.
Como casi todos los animales ovíparos acuáticos, dependen del agua para reproducirse. En la península ibérica habitan, entre otras, la rana común (Pelophylax perezi), la rana patilarga y la rana bermeja, además de ranitas de San Antonio, ligadas a charcas, arroyos y prados húmedos.
Alimentación
Los adultos son depredadores oportunistas. Esperan inmóviles y, cuando una presa pasa a su alcance, proyectan la lengua para atraparla. Comen moscas, mosquitos, escarabajos, arañas, orugas y lombrices; las especies de mayor tamaño pueden capturar ratones, pequeñas aves u otras ranas. Los renacuajos, en cambio, suelen ser herbívoros o detritívoros: raspan algas y materia orgánica con un pico córneo diminuto. Esta función de control de plagas de insectos, propia de los animales insectívoros, convierte a las ranas en aliadas de la agricultura y de la salud pública.
Comportamiento y reproducción
En época de reproducción, los machos cantan para atraer a las hembras y marcar territorio; cada especie tiene un canto propio, lo que evita cruces entre especies. La fecundación suele ser externa: el macho se agarra a la hembra en un abrazo llamado amplexo y fecunda los huevos a medida que ella los pone, normalmente en el agua y agrupados en masas gelatinosas conocidas como freza.
De los huevos nacen renacuajos, larvas acuáticas con cola, branquias y sin patas. A lo largo de semanas o meses se produce la metamorfosis: aparecen primero las patas traseras y luego las delanteras, se desarrollan los pulmones, cambia la dentición y la dieta, y la cola se reabsorbe. No todas las especies siguen este esquema: algunas ranas tropicales ponen huevos fuera del agua, o cuidan de ellos, y otras tienen desarrollo directo, de modo que de la puesta salen ranitas ya formadas.
Fuera de la época de cría, muchas especies son nocturnas y pasan el día escondidas. En climas fríos entran en un estado de letargo invernal enterradas en el barro o bajo la hojarasca.
Clasificación y especies destacadas
Algunos ejemplos que muestran la diversidad del grupo:
- Rana goliat (Conraua goliath): la mayor del mundo; puede superar los 30 cm de longitud corporal y los 3 kg de peso.
- Rana de ojos rojos (Agalychnis callidryas): arborícola centroamericana de colores llamativos.
- Ranas flecha venenosas (familia Dendrobatidae): pequeñas y coloridas, segregan alcaloides tóxicos que obtienen de su dieta; el color advierte del peligro. Los pueblos indígenas usaron las toxinas de algunas especies en sus flechas.
- Rana común europea (Rana temporaria): frecuente en el norte y centro de Europa.
- Paedophryne amauensis: una rana de Nueva Guinea de unos 7-8 mm, entre los vertebrados más pequeños conocidos.
Conservación
Los anfibios son uno de los grupos de vertebrados más amenazados del planeta. Según la UICN, en torno a cuatro de cada diez especies de anfibios están en riesgo. Las causas principales son la destrucción de humedales, la contaminación del agua, el cambio climático, las especies invasoras y, sobre todo, la quitridiomicosis, una enfermedad causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis que ha provocado declives masivos y extinciones locales. Proteger charcas, mantener corredores de agua limpia y evitar introducir peces o ranas exóticas son medidas sencillas y eficaces.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una rana y un sapo?
No existe una frontera científica nítida, pero en general las ranas tienen la piel lisa y húmeda, el cuerpo estilizado, patas largas y mucho apego al agua, mientras que los sapos tienen la piel rugosa y seca, el cuerpo más rechoncho y las patas cortas, y se mueven más por tierra. Ambos son anuros.
¿Las ranas respiran por la piel?
Sí, en parte. Su piel fina y húmeda permite el intercambio de gases, y complementa a los pulmones. En la fase de renacuajo respiran sobre todo por branquias. Esa permeabilidad es también la razón de su vulnerabilidad a los contaminantes.
¿Todas las ranas son venenosas?
No. Muchas producen secreciones cutáneas irritantes para defenderse, pero solo algunas especies, como las ranas flecha de América tropical, tienen toxinas realmente peligrosas. Las ranas ibéricas son inofensivas para las personas.
¿Cuánto tarda un renacuajo en convertirse en rana?
Depende de la especie y de la temperatura del agua: puede ser cuestión de pocas semanas en especies de charcas temporales o de uno o más años en especies de aguas frías.
¿Por qué cantan las ranas?
Sobre todo los machos, para atraer a las hembras en la época de cría y delimitar su territorio. El canto es distinto en cada especie y se amplifica con los sacos vocales.
Referencias
- Duellman, W. E. y Trueb, L. Biology of Amphibians. Johns Hopkins University Press.
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas y evaluación global de anfibios (Global Amphibian Assessment).
- Pough, F. H. et al. Herpetology. Sinauer Associates.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Rana». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/rana/
