Anfibios
Los anfibios son vertebrados de sangre fría con una fase larvaria acuática y metamorfosis, como ranas, salamandras y cecilias.
Los anfibios son vertebrados de sangre fría que suelen pasar la juventud en el agua y la vida adulta en tierra firme, o en lugares muy húmedos. Su nombre procede del griego y significa «doble vida», en alusión a la metamorfosis que transforma a la larva acuática en un adulto capaz de respirar aire. Incluyen ranas, sapos, salamandras, tritones y cecilias.
¿Qué son los anfibios?
Los anfibios constituyen la clase Amphibia, uno de los grandes grupos de animales de sangre fría. Fueron los primeros vertebrados que conquistaron la tierra, hace unos 370 millones de años, a partir de peces de aletas lobuladas, y de ellos descienden los reptiles, las aves y los mamíferos. Se conocen más de 8.000 especies, repartidas en tres órdenes.
Características de los anfibios
- Piel fina, húmeda y permeable: carece de escamas, plumas o pelo. A través de ella intercambian gases y absorben agua, por lo que necesitan ambientes húmedos para no deshidratarse.
- Ectotermia: su temperatura corporal depende del ambiente; en épocas frías o secas pueden entrar en letargo.
- Respiración variable: las larvas respiran por branquias; los adultos, por pulmones, por la piel y por la mucosa de la boca. Algunas salamandras no tienen pulmones.
- Huevos sin cáscara: son gelatinosos y deben depositarse en agua o en lugares muy húmedos.
- Metamorfosis: la mayoría de las especies atraviesa una fase larvaria (renacuajo) antes del estado adulto, aunque algunas tienen desarrollo directo sin fase acuática libre.
- Glándulas cutáneas: segregan mucosidad y, en muchas especies, sustancias tóxicas o irritantes defensivas.
| Aspecto | Datos |
|---|---|
| Grupo | Vertebrados, clase Amphibia |
| Órdenes | Anuros (ranas y sapos), caudados (salamandras y tritones) y gimnofiones (cecilias) |
| Tamaño | De unos 8 mm en las ranas más diminutas (Paedophryne amauensis) a cerca de 1,8 m en la salamandra gigante china (Andrias davidianus) |
| Hábitat | Humedales, bosques húmedos, ríos, charcas; ausentes en la Antártida y en el océano |
| Alimentación | Larvas, a menudo herbívoras; adultos, casi siempre carnívoros (insectos, arañas, gusanos) |
| Esperanza de vida | De pocos años a varias décadas según la especie |
Tipos de anfibios
Anuros
Es el orden más numeroso, con aproximadamente nueve de cada diez especies de anfibios. Incluye a la rana, el sapo y la ranita de San Antonio. Los adultos carecen de cola, tienen patas traseras largas y fuertes para saltar y nadar, y los machos suelen cantar para atraer a las hembras.
Caudados o urodelos
Salamandras y tritones. Conservan la cola en la etapa adulta, tienen cuerpo alargado y cuatro patas de tamaño parecido. Algunas especies, como el ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum), mantienen rasgos larvarios toda la vida, un fenómeno llamado neotenia.
Gimnofiones o cecilias
Anfibios sin patas, de aspecto parecido a una lombriz o una serpiente, que viven sobre todo enterrados en suelos tropicales húmedos. Tienen ojos muy reducidos y un par de tentáculos sensoriales en la cabeza.
Hábitat y distribución
Los anfibios se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Su mayor diversidad se concentra en las selvas tropicales de América y de Asia. Dependen del agua dulce para reproducirse, por lo que abundan cerca de lagunas, arroyos, turberas y bosques húmedos. Ninguna especie vive en el mar, aunque algunas toleran aguas salobres.
Alimentación
Los renacuajos suelen raspar algas y materia vegetal, mientras que los adultos son depredadores de invertebrados: insectos, arañas, caracoles y lombrices. Muchas ranas y sapos capturan a sus presas con una lengua pegajosa que proyectan a gran velocidad; las salamandras también usan la lengua o atrapan a la presa con las mandíbulas.
Reproducción y ciclo de vida
La mayoría de los anfibios son ovíparos. En el ciclo típico de una rana, la hembra pone los huevos en el agua y el macho los fecunda externamente; de ellos nacen larvas con cola y branquias. Con la metamorfosis aparecen las patas, se reabsorbe la cola, se desarrollan los pulmones y cambia la dieta. Existen variaciones llamativas: algunas especies cuidan los huevos, los transportan en la espalda o incluso paren crías vivas.
Importancia ecológica
Los anfibios controlan poblaciones de insectos y sirven de alimento a aves, serpientes y mamíferos. Como su piel es permeable, reaccionan con rapidez a la contaminación y a los cambios del entorno, por lo que se consideran indicadores de la salud de los ecosistemas. Además, sus secreciones cutáneas se investigan por sus posibles usos médicos.
Conservación
Es el grupo de vertebrados más amenazado del planeta: la UICN estima que alrededor del 40 % de las especies evaluadas está en peligro. Las causas principales son la destrucción de los humedales, la contaminación, el cambio climático, las especies invasoras y la quitridiomicosis, una enfermedad causada por hongos del género Batrachochytrium que ha provocado extinciones en varios continentes. Proteger charcas y arroyos y evitar el traslado de animales entre regiones son medidas eficaces.
Los anfibios se diferencian de los reptiles por su piel desnuda y su dependencia del agua para reproducirse, y pertenecen al reino animal como uno de sus grupos de vertebrados más antiguos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llaman anfibios?
Porque el término griego significa «doble vida»: la mayoría pasa una etapa larvaria en el agua y otra adulta en tierra o en zonas húmedas, con una metamorfosis entre ambas.
¿Cuál es la diferencia entre una rana y un sapo?
No es una distinción científica estricta, pero las ranas suelen tener la piel lisa, el cuerpo estilizado y patas largas para saltar, mientras que los sapos tienen la piel más rugosa, el cuerpo más robusto y patas más cortas.
¿Los anfibios respiran por la piel?
Sí. Además de por branquias en las larvas y por pulmones en los adultos, intercambian oxígeno y dióxido de carbono a través de la piel húmeda, que en algunas especies es su principal vía respiratoria.
¿Cuántas especies de anfibios hay?
Se conocen más de 8.000 especies, y cada año se describen nuevas, sobre todo en regiones tropicales. Los anuros son el orden más numeroso.
¿Por qué están desapareciendo los anfibios?
Por la pérdida de humedales, la contaminación, el cambio climático, las especies invasoras y enfermedades como la quitridiomicosis. Su piel permeable los hace especialmente vulnerables.
Referencias
- Pough, F. H., Janis, C. M. y Heiser, J. B. (2013). Vertebrate Life. Pearson.
- UICN (2023). Global Amphibian Assessment. Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
- AmphibiaWeb. Information on amphibian biology and conservation. Universidad de California, Berkeley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Anfibios». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/anfibios/
