Reino animal
El reino animal agrupa a los organismos pluricelulares, eucariotas y heterótrofos, desde las esponjas hasta los mamíferos.
El reino animal, o Animalia, es el gran grupo de seres vivos formado por organismos pluricelulares, eucariotas y heterótrofos, que se alimentan de otros seres vivos, se desarrollan a partir de un embrión y, en alguna etapa de su vida, se mueven. Abarca desde esponjas sin órganos definidos hasta mamíferos, aves o insectos, y reúne a más de un millón de especies descritas, de las que la inmensa mayoría son invertebrados.
¿Qué es el reino animal?
En la clasificación biológica, el reino animal es una de las grandes ramas del árbol de la vida, junto a los reinos de los hongos, las plantas y, según el sistema que se use, las bacterias, las arqueas y los protistas. Los animales surgieron en los mares precámbricos; los primeros restos claros de animales de cuerpo blando aparecen en el periodo Ediacárico, hace unos 570 millones de años, y en el Cámbrico, hace unos 540 millones de años, se produjo una rápida diversificación conocida como «explosión cámbrica».
Todos los animales actuales descienden de un antepasado común, un organismo unicelular colonial emparentado con los coanoflagelados, que son los protistas vivos más cercanos a los animales.
Características de los animales
- Células eucariotas: con núcleo definido y orgánulos.
- Pluricelulares: el cuerpo se organiza en células especializadas y, en la mayoría de los casos, en tejidos, órganos y sistemas.
- Heterótrofos: no fabrican su propio alimento; lo obtienen por ingestión de otros organismos o de materia orgánica.
- Sin pared celular: sus células solo tienen membrana plasmática, lo que permite cuerpos flexibles y movimiento.
- Movilidad: casi todos se desplazan en alguna fase de su vida; las esponjas y los corales adultos son sésiles, pero tienen larvas móviles.
- Reproducción: mayoritariamente sexual, con gametos diferenciados (óvulo y espermatozoide) y desarrollo embrionario.
- Sistemas de coordinación: la mayoría posee células nerviosas y musculares, que permiten responder rápido al entorno.
Clasificación: vertebrados e invertebrados
La división más conocida es entre vertebrados e invertebrados. Los vertebrados poseen columna vertebral y esqueleto interno; son una minoría, en torno al 5 % de las especies, e incluyen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los invertebrados carecen de columna vertebral y constituyen más del 95 % del reino. No es un grupo natural, sino una forma práctica de agrupar a los filos restantes.
Los zoólogos organizan el reino en filos. Los principales son:
| Filo | Rasgo distintivo | Ejemplos |
|---|---|---|
| Poríferos | Sin tejidos verdaderos; filtran agua por poros | Esponjas |
| Cnidarios | Células urticantes, simetría radial | Medusas, corales, anémonas |
| Platelmintos | Cuerpo aplanado | Tenias, planarias |
| Nematodos | Cuerpo cilíndrico, no segmentado | Anisakis, lombrices intestinales |
| Anélidos | Cuerpo segmentado en anillos | Lombrices de tierra, sanguijuelas |
| Moluscos | Cuerpo blando, a menudo con concha | Caracoles, almejas, pulpos |
| Artrópodos | Exoesqueleto y patas articuladas | Insectos, arañas, crustáceos |
| Equinodermos | Simetría pentarradial, sistema ambulacral | Estrellas y erizos de mar |
| Cordados | Notocorda en alguna etapa del desarrollo | Peces, anfibios, reptiles, aves, mamíferos |
Los artrópodos son el filo más diverso: solo los insectos suponen más de la mitad de todas las especies animales conocidas.
Otros criterios de clasificación
Además de por filos, los animales se agrupan según rasgos anatómicos y de modo de vida:
- Simetría corporal: asimétricos (esponjas), radial (medusas) o bilateral (la gran mayoría).
- Capas embrionarias: diblásticos (dos capas, como los cnidarios) y triblásticos (tres capas, el resto).
- Dieta: herbívoros, carnívoros, omnívoros, detritívoros o filtradores.
- Reproducción: ovíparos, vivíparos y ovovivíparos.
- Termorregulación: endotermos (aves y mamíferos) y ectotermos.
Para profundizar en estas categorías puede consultarse la entrada sobre la clasificación de los animales.
Ejemplos y récords
El reino animal alberga extremos llamativos. El mayor animal conocido, vivo o extinto, es la ballena azul, que puede superar los 25 metros de longitud y las 100 toneladas; entre los terrestres actuales destaca el elefante africano. En el otro extremo hay animales microscópicos como los tardígrados, de menos de un milímetro, capaces de resistir condiciones extremas. Un calamar colosal, una abeja, un colibrí o un oso polar son, por tanto, miembros de un mismo reino, aunque muy distintos en forma y modo de vida.
Importancia de los animales
Los animales sostienen los ecosistemas: polinizan plantas, dispersan semillas, regulan poblaciones de presas y plagas, reciclan nutrientes y forman las cadenas tróficas. Para las personas son fuente de alimento, fibras, trabajo y compañía, y el estudio de su fisiología ha sido clave en la medicina. Sin embargo, la actividad humana ha acelerado la tasa de extinción: la pérdida de hábitat, la sobreexplotación, la contaminación, las especies invasoras y el cambio climático amenazan a muchas poblaciones. La UICN mantiene la Lista Roja, que evalúa el riesgo de extinción de decenas de miles de especies.
Preguntas frecuentes
¿Qué características comparten todos los animales?
Son organismos eucariotas, pluricelulares y heterótrofos, con células sin pared celular y desarrollo embrionario. La mayoría puede moverse en alguna etapa de su vida y posee algún tipo de tejido nervioso y muscular.
¿Cuántas especies hay en el reino animal?
Se han descrito más de un millón de especies, pero las estimaciones del total, incluidas las aún desconocidas, son mucho mayores y varían según el método. La mayoría son invertebrados, sobre todo insectos.
¿Es el ser humano un animal?
Sí. El ser humano pertenece al reino animal, al filo de los cordados, a la clase de los mamíferos y al orden de los primates. Su especie es Homo sapiens.
¿Qué diferencia hay entre vertebrados e invertebrados?
Los vertebrados tienen columna vertebral formada por vértebras y esqueleto interno; los invertebrados no la tienen. Los invertebrados son la gran mayoría de los animales.
¿Las esponjas son animales?
Sí. Aunque no tienen órganos ni tejidos verdaderos y viven fijas al fondo, son pluricelulares, heterótrofas y sin pared celular, y se reproducen sexualmente, por lo que se clasifican en el filo de los poríferos, dentro del reino animal.
Referencias
- Brusca, R. C., Moore, W. y Shuster, S. M. Invertebrates. Sinauer Associates.
- Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Reino animal». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/reino-animal/
