Especie

En biología, una especie es la unidad básica de clasificación de los seres vivos: un grupo de organismos que comparten rasgos hereditarios y que, en la definición más extendida, pueden cruzarse entre sí y dejar descendencia fértil. Definir qué es exactamente una especie es, sin embargo, uno de los debates más antiguos y vivos de la biología.

¿Qué es una especie?

El término procede del latín species, «aspecto» o «clase». Es el nivel taxonómico más bajo de uso habitual, por debajo del género. Se nombra con la nomenclatura binomial de Carlos Linneo: el género con mayúscula inicial seguido de un epíteto específico en minúscula, ambos en cursiva. Así, el ser humano es Homo sapiens y el lobo, Canis lupus.

El concepto biológico de especie

Lo formuló Ernst Mayr en 1942: las especies son «grupos de poblaciones naturales que se cruzan efectivamente entre sí y que están aisladas reproductivamente de otros grupos». Lo que mantiene separadas a dos especies son los mecanismos de aislamiento reproductivo:

• Precigóticos: impiden la fecundación (hábitats distintos, épocas de celo diferentes, cortejos incompatibles, barreras mecánicas o gaméticas).
• Postcigóticos: el híbrido no sobrevive o es estéril. La mula, cruce de yegua y burro, es un ejemplo de híbrido estéril.

Otros conceptos de especie

En la práctica, los taxónomos combinan varios criterios: anatomía, comportamiento, distribución y datos moleculares, como el código de barras genético.

Especiación: cómo surgen nuevas especies

La especiación es el proceso por el que una población da lugar a una o más especies nuevas. Los modos principales son:

• Alopátrica: una barrera geográfica (una cordillera, un río, el mar) separa poblaciones que divergen con el tiempo. Los pinzones de Darwin en las Galápagos son un caso clásico.
• Simpátrica: ocurre sin separación geográfica, por ejemplo mediante poliploidía en plantas o por especialización ecológica.
• Parapátrica: poblaciones contiguas divergen a lo largo de un gradiente ambiental.

La selección natural, la deriva genética y la mutación son los motores de esta divergencia, según la teoría de la evolución.

Especie en la clasificación taxonómica

Un ejemplo de la jerarquía del lobo: dominio Eukarya, reino Animalia, filo Chordata, clase Mammalia, orden Carnivora, familia Canidae, género Canis, especie Canis lupus. Dentro de una especie pueden distinguirse subespecies o razas, como Canis lupus signatus, el lobo ibérico.

Cuántas especies hay

Se han descrito aproximadamente 2 millones de especies, pero las estimaciones del total, incluyendo microorganismos, varían mucho: desde unos pocos millones hasta cifras mucho mayores. Una gran parte sigue sin catalogar. La pérdida de hábitats, el cambio climático y las especies invasoras aceleran las extinciones, por lo que identificar y proteger especies es una prioridad de la biodiversidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Mayr, E. (1942). Systematics and the Origin of Species. Columbia University Press.
• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. Evolution. Sinauer Associates.
• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Pearson.