Heterótrofo
Un heterótrofo es un ser vivo que no fabrica su alimento y obtiene materia orgánica y energía de otros organismos.
Un organismo heterótrofo es aquel que no puede fabricar su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas y, por eso, debe obtener materia orgánica y energía de otros seres vivos o de restos orgánicos. Los animales, los hongos, muchas bacterias y numerosos protistas son heterótrofos, y su papel es fundamental en las cadenas tróficas de todos los ecosistemas.
¿Qué es un heterótrofo?
La palabra viene del griego heteros («otro, distinto») y trophé («alimento»): el que se alimenta de otros. Frente a ellos están los autótrofos (plantas, algas y algunas bacterias), que sintetizan materia orgánica a partir de dióxido de carbono, agua y sales minerales, usando la luz solar (fotosíntesis) o reacciones químicas (quimiosíntesis). Los heterótrofos ocupan en las cadenas alimentarias el lugar de consumidores o descomponedores.
Cómo se nutre un heterótrofo
Los heterótrofos ingieren o absorben moléculas orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas), las degradan mediante la digestión y las usan para obtener energía en la respiración celular y para construir sus propias estructuras. Parte del carbono vuelve a la atmósfera en forma de CO2.
Tipos de organismos heterótrofos
Según lo que comen
| Tipo | Alimentación | Ejemplos |
|---|---|---|
| Herbívoros | Plantas, algas y frutos | Vaca, conejo, oruga |
| Carnívoros | Otros animales | León, águila, tiburón |
| Omnívoros | Vegetales y animales | Oso pardo, cerdo, ser humano |
| Detritívoros | Restos orgánicos sólidos (cadáveres, hojarasca) | Lombriz de tierra, escarabajo pelotero, cochinilla |
| Descomponedores o saprótrofos | Absorben nutrientes de materia muerta | Hongos, bacterias |
Según su relación con otros organismos
- Depredadores: cazan y matan a sus presas.
- Parásitos: viven a costa de otro organismo, el hospedador, al que perjudican (la tenia, la garrapata, la pulga).
- Carroñeros: se alimentan de animales muertos, como el buitre.
- Simbiontes: se alimentan en asociación, a veces en beneficio mutuo.
Según su forma de digestión
- Holozoicos: ingieren el alimento y lo digieren en el interior del cuerpo (animales).
- Saprofitos o saprótrofos: digieren fuera del cuerpo y absorben los nutrientes (hongos).
Función ecológica
Los heterótrofos son los eslabones que transfieren la energía y la materia que producen los autótrofos a lo largo de las cadenas alimentarias. Los consumidores primarios comen productores, los secundarios comen consumidores primarios, y así sucesivamente. Los descomponedores cierran el ciclo al convertir la materia orgánica muerta en nutrientes inorgánicos que las plantas pueden volver a utilizar. Sin descomponedores, los restos se acumularían y los nutrientes quedarían inmovilizados.
En cada paso trófico solo pasa a nivel siguiente aproximadamente un 10 % de la energía; el resto se pierde en forma de calor y en la respiración. Por eso hay menos carnívoros que herbívoros.
Casos especiales
- Mixótrofos: organismos capaces de combinar fotosíntesis y consumo de materia orgánica, como la euglena o la planta carnívora Dionaea muscipula (atrapamoscas de Venus), que fotosintetiza pero captura insectos para obtener nitrógeno.
- Quimioheterótrofos y fotoheterótrofos: en microbiología, los primeros obtienen energía de compuestos químicos orgánicos (la mayoría de los animales y hongos); los segundos usan la luz como fuente de energía pero toman carbono orgánico (algunas bacterias púrpuras).
Preguntas frecuentes
¿Qué significa heterótrofo?
¿Cuál es la diferencia entre heterótrofo y autótrofo?
¿Los hongos son heterótrofos?
¿Es el ser humano un heterótrofo?
¿Qué papel tienen los descomponedores?
Referencias
- Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Pearson.
- Curtis, H. et al. Biología. Editorial Médica Panamericana.
- Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Heterótrofo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/heterotrofo/
