Neurona

La neurona es la célula especializada del sistema nervioso que recibe, procesa y transmite información en forma de señales eléctricas y químicas. Es la unidad funcional del cerebro, la médula espinal y los nervios. Se calcula que el cerebro humano contiene unos 86.000 millones de neuronas, conectadas entre sí por billones de sinapsis.

¿Qué es una neurona?

Las neuronas son células excitables: pueden generar y propagar impulsos nerviosos. El término «neurona» procede del griego neuron («nervio») y fue introducido por el anatomista alemán Wilhelm von Waldeyer en 1891. El médico español Santiago Ramón y Cajal demostró, con las técnicas de tinción de Camillo Golgi, que el tejido nervioso está formado por células individuales y no por una red continua; es la doctrina neuronal. Ambos compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906.

La mayoría de las neuronas no se dividen una vez maduras, aunque en algunas zonas, como el hipocampo, se siguen generando nuevas neuronas a lo largo de la vida.

Partes de la neurona

• Soma o cuerpo celular: contiene el núcleo y los orgánulos. Integra las señales que recibe.
• Dendritas: prolongaciones cortas y ramificadas que reciben información de otras neuronas.
• Axón: prolongación larga que conduce el impulso nervioso desde el soma hasta otras células. Puede medir desde micras hasta más de un metro.
• Cono axónico: región de unión entre el soma y el axón, donde se origina el impulso nervioso.
• Vaina de mielina: capa aislante de lípidos que envuelve a muchos axones y acelera la conducción.
• Nódulos de Ranvier: interrupciones de la mielina en las que el impulso «salta» de una a otra.
• Botones terminales: extremos del axón que contienen vesículas con neurotransmisores.

Tipos de neuronas

Según su función

Según su morfología

• Multipolares: un axón y varias dendritas. Son las más comunes.
• Bipolares: un axón y una dendrita, como en la retina.
• Pseudounipolares: una sola prolongación que se divide en dos, típicas de las neuronas sensitivas espinales.

Células de la glía

Las neuronas trabajan junto a las células gliales, que son tan numerosas como ellas. Los astrocitos las nutren y regulan su entorno; los oligodendrocitos (en el sistema nervioso central) y las células de Schwann (en el periférico) fabrican la mielina; y la microglía defiende el tejido frente a infecciones y elimina desechos.

Cómo funciona una neurona

Potencial de reposo

En reposo, el interior de la neurona es negativo respecto al exterior, con una diferencia de unos −70 mV. La mantiene la bomba de sodio y potasio (Na⁺/K⁺-ATPasa) y los canales iónicos de la membrana.

Potencial de acción

Si los estímulos recibidos alcanzan el umbral (en torno a −55 mV), se abren canales de sodio dependientes de voltaje, el Na⁺ entra, la membrana se despolariza y, a continuación, salen iones K⁺ que restablecen el reposo. Este cambio breve se propaga por el axón como un potencial de acción, que sigue la ley del «todo o nada»: o se produce completo, o no se produce. En axones mielinizados, la conducción saltatoria puede alcanzar velocidades cercanas a 100 m/s.

La sinapsis

Cuando el impulso llega al botón terminal, libera neurotransmisores en el espacio entre dos neuronas, la sinapsis. Los neurotransmisores se unen a receptores de la neurona siguiente y la excitan o la inhiben. Algunos de los más conocidos son el glutamato (excitador principal), el GABA (inhibidor principal), la acetilcolina, la dopamina y la serotonina. Existen además sinapsis eléctricas, más rápidas y menos frecuentes.

Importancia y alteraciones

Las neuronas permiten percibir el entorno, moverse, regular los órganos, aprender, recordar y pensar. Forman el sistema nervioso. Su daño o pérdida está en el origen de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer, el párkinson y la esclerosis lateral amiotrófica, y su desmielinización provoca enfermedades como la esclerosis múltiple. La neuroplasticidad, es decir, la capacidad de las conexiones neuronales de reorganizarse con la experiencia, es la base del aprendizaje.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Kandel, E. R. et al. Principles of Neural Science. McGraw-Hill.
• Purves, D. et al. Neurociencia. Editorial Médica Panamericana.
• Azevedo, F. A. C. et al. (2009). «Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain». Journal of Comparative Neurology, 513(5).