Sistema endócrino

El sistema endocrino es el conjunto de glándulas y tejidos que fabrican hormonas y las vierten directamente a la sangre para regular funciones del organismo como el crecimiento, el metabolismo, la reproducción, el equilibrio de agua y sales y la respuesta al estrés. Actúa de forma más lenta que el sistema nervioso, pero sus efectos son más duraderos.

¿Qué es el sistema endocrino?

El nombre procede del griego endon («dentro») y krinein («secretar»), porque las glándulas endocrinas secretan sus productos hacia el interior del cuerpo, a diferencia de las exocrinas (como las sudoríparas o las salivales), que los liberan por conductos al exterior o a una cavidad. Los fisiólogos británicos William Bayliss y Ernest Starling descubrieron en 1902 la primera hormona, la secretina; Starling acuñó el término hormona en 1905, del griego hormao («excitar»).

Una hormona es un mensajero químico producido en pequeñas cantidades por una célula o glándula que viaja por la sangre y actúa sobre células diana, las que poseen los receptores adecuados.

Glándulas y hormonas principales

También producen hormonas otros órganos que no son glándulas propiamente dichas, como el timo, el corazón, los riñones, el tejido adiposo (leptina) y la placenta.

Tipos de hormonas

• Peptídicas o proteicas (insulina, GH, oxitocina): hidrosolubles, se unen a receptores en la membrana de la célula diana.
• Esteroideas (cortisol, estrógenos, testosterona): derivan del colesterol, atraviesan la membrana y actúan sobre el ADN.
• Derivadas de aminoácidos (adrenalina, hormonas tiroideas, melatonina).

Cómo funciona: retroalimentación

El sistema endocrino se rige sobre todo por retroalimentación negativa: cuando el efecto de una hormona alcanza el nivel adecuado, se frena su propia producción. Por ejemplo, cuando la glucosa en sangre sube tras comer, las células beta del páncreas liberan insulina, que hace que las células absorban glucosa y el nivel baje; al descender, la secreción de insulina se reduce. Otro ejemplo es el eje hipotálamo-hipófisis-tiroides: el hipotálamo libera TRH, la hipófisis TSH y esta estimula a la tiroides para producir T3 y T4, que a su vez frenan al hipotálamo y a la hipófisis. En algunos casos, como el parto con la oxitocina, hay retroalimentación positiva.

Sistema endocrino y sistema nervioso

Ambos están coordinados: el hipotálamo, parte del sistema nervioso, controla la hipófisis y por tanto buena parte del sistema endocrino.

Principales trastornos endocrinos

• Diabetes mellitus: falta de insulina o resistencia a su acción, con exceso de glucosa en sangre.
• Hipotiroidismo e hipertiroidismo: producción insuficiente o excesiva de hormonas tiroideas.
• Enanismo hipofisario y acromegalia: déficit o exceso de hormona del crecimiento.
• Síndrome de Cushing: exceso de cortisol. Enfermedad de Addison: déficit de hormonas suprarrenales.
• Síndrome de ovario poliquístico y otros trastornos de las hormonas sexuales.

Para cuidar la salud endocrina conviene mantener una alimentación equilibrada, hacer ejercicio, dormir lo suficiente, controlar el estrés y acudir a revisiones médicas. El diagnóstico se hace mediante análisis de hormonas en sangre y pruebas de imagen, y lo trata el especialista en endocrinología.

Importancia

Las hormonas mantienen la homeostasis, es decir, el equilibrio del medio interno, y coordinan procesos a largo plazo como el desarrollo, la pubertad, la reproducción y el envejecimiento. Sin ellas, el organismo no podría adaptarse a los cambios de alimentación, temperatura o estrés.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hall, J. E. y Hall, M. E. Guyton y Hall. Tratado de fisiología médica. Elsevier.
• Tortora, G. J. y Derrickson, B. Principios de anatomía y fisiología. Editorial Médica Panamericana.
• Melmed, S. et al. Williams Textbook of Endocrinology. Elsevier.