Virus en Biología
Un virus es un agente infeccioso acelular que solo puede multiplicarse dentro de las células de un huésped.
Un virus es un agente infeccioso acelular, formado por material genético (ADN o ARN) protegido por una cubierta de proteínas, que solo puede multiplicarse dentro de las células de un organismo huésped. Carece de metabolismo propio, por lo que es un parásito intracelular obligado, y su posición entre lo vivo y lo no vivo sigue siendo objeto de debate.
¿Qué es un virus?
La palabra viene del latín virus, que significaba «veneno» o «toxina». Los virus infectan a todos los grupos de seres vivos: animales, plantas, hongos, protistas, bacterias (los bacteriófagos) y arqueas. Son muy pequeños: la mayoría mide entre 20 y 300 nanómetros, demasiado para verse al microscopio óptico, aunque existen virus gigantes, como el Mimivirus (descubierto en 2003), cuyo tamaño es comparable al de algunas bacterias.
La partícula completa y capaz de infectar se llama virión. Fuera de una célula huésped es inerte: no crece, no consume energía ni se reproduce.
Estructura de los virus
- Material genético: puede ser ADN o ARN (nunca ambos), monocatenario o bicatenario, lineal, circular o segmentado.
- Cápside: envoltura de proteínas formada por unidades llamadas capsómeros, que protege el genoma. Puede tener forma icosaédrica (como los adenovirus), helicoidal (como el virus del mosaico del tabaco) o compleja (como los bacteriófagos con «cabeza» y «cola»).
- Envoltura (en algunos virus): una membrana lipídica procedente de la célula huésped, con proteínas virales en su superficie. Los virus de la gripe, el VIH y los coronavirus la tienen; los virus «desnudos» no.
- Enzimas: algunos transportan enzimas necesarias para su ciclo, como la transcriptasa inversa del VIH.
Ciclo de multiplicación
Aunque los detalles varían, el proceso general consta de varias etapas:
- Adsorción: las proteínas del virus se unen a receptores específicos de la célula, lo que explica por qué cada virus infecta solo ciertos tipos de células (tropismo).
- Penetración y desnudamiento: el virus o su genoma entra en la célula y se libera de la cápside.
- Replicación y síntesis: el genoma viral se copia y la maquinaria de la célula fabrica las proteínas virales.
- Ensamblaje: se forman los nuevos viriones.
- Liberación: los virus salen por lisis (rotura) de la célula o por gemación, llevándose parte de su membrana.
En los bacteriófagos se distinguen dos ciclos: el lítico, que destruye la bacteria, y el lisogénico, en el que el ADN del virus se integra en el cromosoma bacteriano como profago y se transmite a las células hijas hasta que se activa.
Clasificación
El Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV) los clasifica en una jerarquía propia. Además es muy usada la clasificación de Baltimore, que los agrupa en siete clases según el tipo de genoma y la forma en que producen el ARN mensajero.
| Tipo de genoma | Ejemplos |
|---|---|
| ADN bicatenario | Herpesvirus, virus de la viruela, adenovirus, bacteriófago T4 |
| ADN monocatenario | Parvovirus |
| ARN bicatenario | Rotavirus |
| ARN monocatenario de sentido positivo | SARS-CoV-2, poliovirus, virus de la hepatitis C |
| ARN monocatenario de sentido negativo | Virus de la gripe, sarampión, rabia |
| ARN con transcripción inversa (retrovirus) | VIH |
| ADN con transcripción inversa | Virus de la hepatitis B |
¿Están vivos los virus?
No hay un consenso absoluto. Los virus no son celulares, no tienen metabolismo propio y no se reproducen de forma autónoma, por lo que muchos biólogos no los consideran seres vivos. Pero tienen genes, evolucionan por selección natural y se multiplican, y para otros forman parte de la vida como «organismos en la frontera». Por eso se habla de «entidades biológicas» o de agentes en el límite de la definición de vida.
Descubrimiento
En 1892 Dmitri Ivanovski comprobó que el agente de la enfermedad del mosaico del tabaco atravesaba filtros que retenían a las bacterias. En 1898 Martinus Beijerinck lo llamó contagium vivum fluidum. En 1935 Wendell Stanley logró cristalizar el virus, y poco después el microscopio electrónico permitió verlos por primera vez, hacia 1939.
Importancia de los virus
- Enfermedades humanas: gripe, sarampión, hepatitis, rabia, sida, COVID-19. La viruela, que fue una de las más mortíferas, se declaró erradicada en 1980 gracias a la vacunación.
- Vacunas: son la herramienta de prevención más eficaz; los antibióticos no actúan contra los virus, solo existen antivirales específicos.
- Biotecnología y medicina: se emplean como vectores en terapia génica, en vacunas y en la terapia con fagos contra bacterias resistentes.
- Evolución: aproximadamente el 8 % del genoma humano procede de antiguos retrovirus integrados, y los virus transfieren genes entre especies.
- Ecología: los virus marinos regulan las poblaciones de bacterias y de plancton y participan en los ciclos del carbono.
Para profundizar, consulta bacterias, vacuna, sistema inmunitario y ADN.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un virus y una bacteria?
¿De qué está compuesto un virus?
¿Cómo se multiplica un virus?
¿Por qué mutan tanto los virus de ARN?
¿Qué es un bacteriófago?
Referencias
- Flint, S. J. et al. Principles of Virology. ASM Press.
- Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson.
- Knipe, D. M. y Howley, P. M. Fields Virology. Lippincott Williams & Wilkins.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Virus en Biología». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/virus-en-biologia/
