Capas de la Tierra
Las capas de la Tierra son las envolturas concéntricas del planeta: corteza, manto y núcleo, con propiedades muy distintas.
Las capas de la Tierra son las grandes envolturas concéntricas que forman el interior del planeta y que se distinguen por su composición química o por su comportamiento mecánico. Desde la superficie hasta el centro, a unos 6.371 km de profundidad, se suceden la corteza, el manto y el núcleo, cada uno con rasgos propios de temperatura, presión y materiales. Conocerlas es la base para entender los terremotos, los volcanes y el movimiento de los continentes.
¿Qué son las capas de la Tierra?
Nadie ha viajado al interior de la Tierra: la perforación más profunda, el pozo superprofundo de Kola (Rusia), apenas superó los 12 km, una fracción mínima del radio terrestre. Lo que sabemos procede sobre todo de la sismología: las ondas que generan los terremotos cambian de velocidad y de trayectoria al cruzar materiales distintos, y esos cambios revelan los límites entre capas. A ello se suman los meteoritos, los experimentos de laboratorio a alta presión y los modelos de la geofísica.
Existen dos formas complementarias de dividir el interior terrestre: el modelo geoquímico, que atiende a la composición (corteza, manto y núcleo), y el modelo dinámico, que atiende al comportamiento mecánico (litosfera, astenosfera, mesosfera, núcleo externo y núcleo interno).
Las tres capas principales
| Capa | Profundidad aproximada | Composición principal | Estado |
|---|---|---|---|
| Corteza | 0 a 5-70 km | Silicatos ricos en oxígeno, silicio, aluminio | Sólido |
| Manto | Hasta unos 2.900 km | Rocas de silicatos de hierro y magnesio (peridotita) | Sólido que fluye muy lentamente |
| Núcleo externo | 2.900 a 5.150 km | Hierro y níquel con elementos ligeros | Líquido |
| Núcleo interno | 5.150 a 6.371 km | Aleación de hierro y níquel | Sólido |
La corteza
Es la capa más externa y fina, menos del 1 % del volumen del planeta. Se distinguen la corteza oceánica, de 5 a 10 km de espesor y de composición basáltica, y la corteza continental, de 30 a 70 km y más granítica. Se detalla en el artículo sobre la corteza terrestre. Su base se marca con la discontinuidad de Mohorovičić (Moho), descubierta en 1909 al observar un salto brusco en la velocidad de las ondas sísmicas.
El manto
Es la capa más voluminosa: aproximadamente el 84 % del volumen terrestre y dos tercios de su masa. Está formado por rocas ultramáficas como la peridotita (ricas en olivino y piroxeno). Aunque es sólido, a escalas de millones de años se comporta como un material dúctil que fluye por convección, arrastrando las placas tectónicas. Se divide en manto superior (hasta unos 660 km, con una zona de transición desde los 410 km) y manto inferior (hasta unos 2.900 km). Las temperaturas aumentan desde unos 1.000 °C junto a la corteza hasta más de 3.000 °C en su base.
El núcleo
El núcleo tiene un radio de unos 3.480 km y concentra cerca de un tercio de la masa del planeta. El núcleo externo es líquido, y los movimientos de ese hierro fundido generan el campo magnético terrestre (geodinamo). El núcleo interno, de unos 1.220 km de radio, es sólido porque la enorme presión impide que el metal se funda a pesar de rondar los 5.000-6.000 °C. El límite con el manto se llama discontinuidad de Gutenberg, y el que separa los dos núcleos, discontinuidad de Lehmann (descubierta en 1936).
Las capas según su comportamiento mecánico
- Litosfera: corteza más la parte rígida del manto superior, con unos 100 km de espesor medio (menos bajo los océanos jóvenes, más bajo los continentes antiguos). Está fragmentada en placas.
- Astenosfera: franja del manto superior, más caliente y deformable, sobre la que se deslizan las placas.
- Mesosfera (manto inferior): más rígida por la presión creciente.
- Endosfera: los núcleos externo e interno.
¿Cómo se estudia el interior de la Tierra?
Las ondas P (de compresión) atraviesan sólidos y líquidos, mientras que las ondas S (de cizalla) no se propagan en líquidos. Que las ondas S no crucen el núcleo externo demostró que es líquido. Además, la sismología permite elaborar mapas tomográficos del manto, y la gravimetría y el magnetismo aportan información sobre la distribución de masas.
Importancia de conocer las capas
El calor que sube desde el interior mueve las placas y explica la deriva continental, la formación de montañas, las fallas geológicas y las erupciones volcánicas. Es también el punto de partida de la geología como ciencia del planeta.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas capas tiene la Tierra?
Según su composición, tres: corteza, manto y núcleo. Si se distingue entre núcleo externo e interno y entre litosfera y astenosfera, se habla de cuatro, cinco o más capas, según el modelo que se use.
¿De qué está hecho el núcleo de la Tierra?
Principalmente de hierro y níquel, con pequeñas proporciones de elementos más ligeros (como azufre, oxígeno o silicio, cuya cantidad exacta se discute). Esta composición se deduce de la densidad que indican las ondas sísmicas y del estudio de los meteoritos metálicos.
¿Por qué el núcleo interno es sólido si está tan caliente?
Porque la presión en el centro del planeta, de millones de atmósferas, eleva tanto el punto de fusión del hierro que se mantiene sólido pese a temperaturas similares a las de la superficie del Sol.
¿Hasta dónde hemos perforado la Tierra?
El pozo de Kola alcanzó unos 12.262 m en 1989, menos del 0,2 % del camino hacia el centro. Todo lo demás se conoce por métodos indirectos.
¿Qué diferencia hay entre corteza y litosfera?
La corteza es una capa química; la litosfera es una capa mecánica que incluye la corteza y la parte superior y rígida del manto. Las placas tectónicas son fragmentos de litosfera.
Referencias
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Lowrie, W. Fundamentals of Geophysics. Cambridge University Press.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME): materiales divulgativos sobre la estructura interna de la Tierra.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Capas de la Tierra». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/capas-de-la-tierra/
