Luz natural

La luz natural es la radiación visible que llega a la Tierra desde el Sol, directamente o difundida por la atmósfera y las nubes. Es la luz con la que ha evolucionado la vida y, aunque a menudo la damos por sentada, regula nuestro reloj biológico, condiciona cómo vemos los colores y determina buena parte del consumo energético y del confort de un edificio.

¿Qué es la luz natural?

Se llama luz natural o luz diurna a la iluminación procedente del Sol. Es radiación electromagnética: la parte que el ojo humano percibe, el espectro visible, abarca aproximadamente de los 380 a los 750 nanómetros de longitud de onda. El Sol emite además radiación ultravioleta e infrarroja, que no vemos pero sí notamos: la primera broncea y produce vitamina D en la piel, la segunda se percibe como calor.

La luz solar tarda algo más de ocho minutos en recorrer los cerca de 150 millones de kilómetros que nos separan del Sol. Al atravesar la atmósfera, parte se dispersa y parte se absorbe, y por eso a lo largo del día cambian su intensidad, su dirección y su color.

Componentes de la luz natural

• Luz solar directa: llega en línea recta desde el disco solar. Es intensa, crea sombras nítidas y aporta mucho calor.
• Luz difusa del cielo: es la dispersada por la atmósfera y las nubes. Es más suave, sin sombras marcadas, y es la que predomina en días nublados o en orientaciones norte.
• Luz reflejada: la que rebota en el suelo, las fachadas vecinas o el interior de la propia estancia y alcanza zonas que no reciben luz directa.

Características

• Intensidad muy variable. A pleno sol se superan de largo los 50.000 lux, y en un día muy cubierto la iluminancia en el exterior baja a unos pocos miles. Un puesto de oficina en interior suele diseñarse para unos 500 lux (UNE-EN 12464-1), una fracción mínima de lo que hay fuera.
• Color cambiante. Al amanecer y al atardecer es más cálida y rojiza (temperatura de color baja); al mediodía es más blanca y azulada (en torno a 5.500-6.500 K).
• Espectro continuo. Contiene todas las longitudes de onda visibles, lo que permite una excelente reproducción cromática: los colores se ven tal cual son.
• Dinámica. Varía con la hora, la estación, la latitud y la meteorología, y esa variación es información para el organismo.

Efectos sobre la salud y el bienestar

Ritmo circadiano

Además de los conos y bastones que usamos para ver, la retina tiene células ganglionares con melanopsina, descritas en 2002, que no sirven para formar imágenes sino para informar al cerebro de cuánta luz hay. Esa señal sincroniza el reloj interno de unas 24 horas, regula la secreción de melatonina y, con ella, el ciclo de sueño y vigilia. Recibir luz natural intensa por la mañana ayuda a mantener ese reloj ajustado; pasar el día en interiores poco iluminados y exponerse a pantallas por la noche tiende a desajustarlo.

Vitamina D y estado de ánimo

La radiación UVB del sol permite sintetizar vitamina D en la piel, necesaria para el metabolismo del calcio y los huesos. Además, la falta de luz en invierno se asocia con el trastorno afectivo estacional, una forma de depresión recurrente en los meses oscuros. La exposición excesiva, en cambio, daña la piel y la vista, por lo que conviene moderación y protección en las horas centrales.

Rendimiento y visión

Una buena iluminación diurna reduce la fatiga visual y favorece la concentración. Varios estudios en oficinas y escuelas asocian el acceso a luz natural y a vistas al exterior con mayor satisfacción y percepción de bienestar, aunque la magnitud del efecto sobre el rendimiento depende de cada contexto.

Luz natural en arquitectura y diseño

Aprovechar la luz del día es una de las bases de la arquitectura bioclimática: reduce la necesidad de luz eléctrica y mejora el confort. La norma europea EN 17037, sobre iluminación natural de los edificios, evalúa criterios como la cantidad de luz que llega al interior, las vistas y la protección frente al deslumbramiento. Algunas estrategias habituales:

• Orientación y huecos: en el hemisferio norte, las fachadas sur reciben sol directo y las norte, luz difusa y estable.
• Altura de las ventanas: la luz que entra por la parte alta penetra más hacia el fondo de la sala.
• Superficies claras y espejos: multiplican la luz reflejada.
• Lucernarios, claraboyas y conductos de luz: llevan luz a espacios sin fachada.
• Protecciones solares: aleros, lamas, toldos o persianas evitan el sobrecalentamiento y el deslumbramiento en verano sin renunciar a la luz.

Un indicador clásico es el factor de luz diurna, el cociente entre la iluminancia en un punto interior y la que hay simultáneamente en el exterior con cielo cubierto, expresado en porcentaje.

Cómo aprovecharla en casa y en el trabajo

1. Coloca los puestos de trabajo y estudio cerca de las ventanas, con la pantalla de lado para evitar reflejos.
2. Mantén los cristales limpios y evita bloquear los huecos con muebles altos.
3. Elige colores claros y acabados mates en paredes y techos.
4. Sal a la calle un rato por la mañana: unos minutos de luz exterior aportan mucha más iluminación que cualquier lámpara de interior.
5. Por la noche, baja la intensidad y usa luces cálidas para no retrasar el sueño.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Berson, D. M., Dunn, F. A. y Takao, M. (2002). «Phototransduction by retinal ganglion cells that set the circadian clock». Science, 295(5557), 1070-1073.
• UNE-EN 17037:2020. Iluminación natural de los edificios. Asociación Española de Normalización (UNE).
• Pallasmaa, J. (2005). The Eyes of the Skin: Architecture and the Senses. Wiley-Academy.