Ascendiente y descendiente

Ascendiente y descendiente son los dos sentidos de la relación de parentesco en línea recta: ascendiente es la persona de la que otra procede (padres, abuelos, bisabuelos…) y descendiente, la que procede de ella (hijos, nietos, bisnietos…). Aunque nacen en la genealogía, son términos clave del derecho de familia y de sucesiones, donde determinan quién hereda, quién debe alimentos y quién ostenta determinados derechos.

¿Qué es un ascendiente?

Un ascendiente es toda persona de la que otra desciende en línea directa: su padre, su madre, sus abuelos, bisabuelos y así sucesivamente hacia atrás en el tiempo. La palabra procede del latín ascendens, participio de ascendere («subir»), pues en un árbol genealógico tradicional se «sube» hacia los antepasados.

En español existe además el sustantivo «ascendiente» con otro sentido: la influencia o autoridad moral que alguien ejerce sobre otra persona («tiene mucho ascendiente sobre sus alumnos»). No debe confundirse con el adjetivo «ascendente», que significa «que asciende».

¿Qué es un descendiente?

Un descendiente es toda persona que procede de otra por vía de generación: hijos, nietos, bisnietos, etc. Viene del latín descendere («bajar»). La relación es siempre recíproca: si Ana es ascendiente de Luis, Luis es descendiente de Ana.

En el derecho civil español, la filiación adoptiva surte los mismos efectos que la filiación por naturaleza (art. 108 del Código Civil), de modo que la filiación adoptiva genera igualmente relaciones de ascendencia y descendencia.

Línea recta y línea colateral

El parentesco se organiza en líneas. La línea recta une a las personas que descienden unas de otras (ascendientes y descendientes). La línea colateral une a quienes no descienden unas de otras pero comparten un antepasado común: hermanos, tíos, sobrinos, primos. Los colaterales no son ascendientes ni descendientes entre sí.

La proximidad se mide en grados. En el Código Civil español, cada generación forma un grado. En línea recta se cuentan las generaciones que separan a ambas personas:

Cuanto menor es el grado, más cercano es el parentesco y mayor suele ser el peso jurídico de la relación.

Importancia jurídica

Esta distinción tiene consecuencias prácticas en varios ámbitos del derecho español:

• Herencia y legítima: los hijos y descendientes son los primeros herederos forzosos. Solo a falta de ellos lo son los padres y ascendientes. El cónyuge viudo es también heredero forzoso, en la forma y medida que fija la ley. La legítima es la parte de la herencia que la ley reserva a estos herederos (art. 807 del Código Civil).
• Sucesión intestada: si no hay testamento, heredan en primer lugar los descendientes, después los ascendientes, y solo después el cónyuge y los colaterales, según el orden legal.
• Alimentos entre parientes: están obligados recíprocamente a darse alimentos los cónyuges y los ascendientes y descendientes (art. 143 del Código Civil), aunque con un orden de preferencia.
• Otros efectos: dispensa de la obligación de declarar como testigo contra parientes en línea directa en el proceso penal, o beneficios fiscales en herencias y donaciones, que varían según las comunidades autónomas.

Importancia en la genealogía

En genealogía, reconstruir la familia pasa por identificar a los ascendientes (ascendencia) y descendientes (descendencia). El árbol genealógico representa ascendientes hacia arriba y descendientes hacia abajo; el llamado «cuadro de ascendencia» recoge solo los antepasados de una persona, y el «cuadro de descendencia», todos sus sucesores. Cada persona tiene dos progenitores, cuatro abuelos y ocho bisabuelos, de modo que el número teórico de ascendientes se duplica con cada generación.

Ejemplos

• Marta es descendiente de su abuela Carmen (segundo grado) y ascendiente de su hija Lucía (primer grado).
• Los tíos de Marta no son ascendientes suyos: son parientes colaterales de tercer grado.
• Si un padre fallece sin testamento y tiene hijos, estos heredan antes que sus propios padres, que son ascendientes.

Para entender cómo encajan estos conceptos en el sistema jurídico, conviene ver también qué es el parentesco, la consanguinidad y el testamento.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Código Civil español, título sobre parentesco y libro de sucesiones (en particular, arts. 143, 807 y 915 y siguientes).
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entradas «ascendiente» y «descendiente».
• Díez-Picazo, L. y Gullón, A. Sistema de derecho civil. Tecnos.