Clasificación

La clasificación es la operación mental y práctica de agrupar elementos en categorías según los rasgos que comparten y los que los distinguen. Es lo que hace un bibliotecario al colocar un libro en su estantería, un biólogo al asignar una especie a un género o un filtro de correo al separar el spam. Sin clasificar, el mundo sería una acumulación de cosas sueltas: clasificar es la primera manera que tenemos de entenderlo.

¿Qué es la clasificación?

Clasificar consiste en distribuir objetos, seres, datos o ideas en clases o categorías a partir de uno o varios criterios. El resultado es un sistema ordenado en el que cada elemento ocupa un lugar y en el que ese lugar dice algo sobre él: si sabemos que un animal es un mamífero, ya conocemos de antemano varias de sus propiedades.

La palabra procede del latín tardío classificare, formada a partir de classis («clase, grupo, división de los ciudadanos romanos») y facere («hacer»). Literalmente, clasificar es «hacer clases». Conviene distinguirla de la categoría, que es cada uno de los grupos resultantes, y de la taxonomía, que es la ciencia o teoría que estudia cómo clasificar y, en sentido estricto, la clasificación aplicada a los seres vivos.

Elementos de toda clasificación

• El universo clasificado: el conjunto de elementos que se quiere ordenar (los libros de una biblioteca, las enfermedades, los clientes de una empresa).
• El criterio o fundamento: la propiedad que se usa para separar los grupos (el tamaño, el color, el origen, la función).
• Las clases: los grupos resultantes, cada uno con un nombre y una definición.
• Las relaciones entre clases: pueden estar en el mismo nivel o anidadas unas dentro de otras, como las especies dentro de los géneros.

Reglas de una buena clasificación

La lógica clásica exige que una clasificación cumpla varias condiciones para ser útil y no ambigua:

1. Un único criterio en cada nivel. Dividir los vehículos en «coches, eléctricos y bicicletas» mezcla criterios (tipo y energía) y genera solapamientos.
2. Clases excluyentes. Ningún elemento debe caber en dos clases del mismo nivel.
3. Clases exhaustivas. Todos los elementos del universo deben tener sitio; si no, hace falta una clase «otros».
4. Criterio relevante para el fin. Una clasificación vale lo que valga su utilidad: los libros pueden ordenarse por color de lomo, pero casi nunca ayuda a encontrarlos.

Tipos de clasificación

Según su estructura

• Jerárquica: organiza las clases en niveles, de lo general a lo específico (reino, filo, clase, orden, familia, género, especie). Cada clase hija pertenece a una sola clase madre.
• No jerárquica o plana: las clases están al mismo nivel y no se contienen entre sí, como las tallas de ropa.
• Facetada: describe cada elemento con varios criterios independientes a la vez (tema, época, lugar, formato), de modo que puede consultarse desde distintos ángulos. Es la lógica de los filtros de una tienda en línea.

Según su fundamento

• Natural: se basa en rasgos esenciales y en relaciones reales entre los elementos, como el parentesco evolutivo en la clasificación biológica moderna.
• Artificial: se basa en un criterio elegido por conveniencia, como el orden alfabético o la ordenación por precio.

Clasificaciones célebres

• Aristóteles propuso en la antigüedad una de las primeras clasificaciones de los animales y formuló la lógica de género y diferencia específica.
• Carlos Linneo sentó en Systema Naturae (1735) las bases de la nomenclatura binomial: cada especie recibe un nombre de género y otro de especie, como Homo sapiens.
• Dmitri Mendeléyev ordenó en 1869 los elementos químicos según su masa atómica y sus propiedades; la tabla periódica actual los ordena por número atómico.
• Melvil Dewey publicó en 1876 la Clasificación Decimal Dewey para bibliotecas, que divide el saber en diez grandes clases numeradas del 000 al 900.
• Paul Otlet y Henri La Fontaine desarrollaron a partir de 1895 la Clasificación Decimal Universal (CDU), muy extendida en bibliotecas europeas, incluidas las españolas.

Ejemplos de clasificación en la vida cotidiana

Importancia de clasificar

Clasificar permite encontrar lo que se busca, comparar elementos parecidos, descubrir patrones y predecir propiedades de lo desconocido a partir de su clase. Es también la base del lenguaje: las palabras comunes (árbol, silla) son en sí mismas categorías que agrupan infinidad de casos distintos.

Hoy tiene un papel central en la informática. En el aprendizaje automático, la clasificación supervisada consiste en entrenar un modelo con ejemplos ya etiquetados para que asigne una clase a datos nuevos, por ejemplo reconocer si una imagen contiene un gato o si una transacción es fraudulenta.

La clasificación también tiene límites. Las categorías son construcciones humanas y la realidad rara vez se ajusta del todo a ellas: hay casos fronterizos, y un criterio mal escogido puede ocultar diferencias reales o reforzar prejuicios.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Linneo, C. (1735). Systema Naturae. Leiden.
• Dewey, M. (1876). A Classification and Subject Index for Cataloguing and Arranging the Books and Pamphlets of a Library. Amherst.
• Bowker, G. C. y Star, S. L. (1999). Sorting Things Out: Classification and Its Consequences. MIT Press.