Alquimia

La alquimia es un conjunto de prácticas y doctrinas, a medio camino entre la filosofía natural, la técnica de laboratorio y la espiritualidad, que se desarrolló durante más de mil años en Egipto, el mundo islámico, Europa, China e India. Sus objetivos más conocidos fueron la transmutación de los metales en oro y la obtención de la piedra filosofal y del elixir de la larga vida. Aunque hoy no se considera una ciencia, de ella nacieron métodos, instrumentos y sustancias que prepararon el camino de la ciencia química moderna.

¿Qué es la alquimia?

La alquimia es la tradición que intentó comprender y dirigir la transformación de la materia partiendo de la idea de que los metales y los minerales «maduran» y pueden perfeccionarse. Para muchos alquimistas, trabajar la materia en el laboratorio y trabajar el propio espíritu eran dos caras de una misma obra.

La palabra llegó al castellano a través del árabe al-kīmiyā’. Su origen último se discute: una hipótesis la hace derivar del griego khēmeía o chymeía (relacionado con la fundición de metales) y otra, del antiguo nombre de Egipto, Khem, «la tierra negra». Por eso se la llamó también «arte egipcio» o «arte regia».

Historia de la alquimia

Egipto helenístico

Los primeros textos alquímicos conservados proceden del Egipto grecorromano, en torno a los siglos I-III d. C. Mezclaban la tecnología de los talleres de metalurgia, tintes y vidrio con la filosofía griega, en especial la teoría aristotélica de los cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego) y la idea de una materia primera común a todas las sustancias. Destacan Zósimo de Panópolis (hacia el año 300) y la figura semilegendaria de María la Judía, a quien se atribuye el baño maría. Aparece ya la figura de Hermes Trismegisto, supuesto autor de los textos «herméticos».

El mundo islámico

Los autores árabes y persas recogieron esa herencia y la ampliaron entre los siglos VIII y XI. Al corpus atribuido a Jabir ibn Hayyan (el «Geber» de los latinos) se debe la teoría según la cual todos los metales se componen de azufre y mercurio en distintas proporciones. Al-Razi (hacia 865-925), médico y alquimista, clasificó sustancias y describió procedimientos y aparatos de laboratorio con notable claridad. De este periodo procede también la Tabla de Esmeralda, un breve texto hermético que se haría célebre en Europa.

Europa medieval y renacentista

La alquimia entró en Occidente por las traducciones del árabe al latín; la del Liber de compositione alchemiae, que Roberto de Chester terminó en 1144, suele citarse como punto de partida. Entre quienes se ocuparon de ella o a quienes se atribuyeron obras alquímicas figuran Alberto Magno, Roger Bacon y Arnau de Vilanova. Paracelso (1493-1541) reorientó la disciplina hacia la medicina y propuso, junto a los elementos clásicos, los tres principios de sal, azufre y mercurio (tria prima). Incluso Isaac Newton dedicó muchos manuscritos a estas cuestiones.

China e India

En China, la alquimia estuvo ligada al taoísmo y buscó sobre todo el elixir de la inmortalidad, con sustancias como el cinabrio. Textos como el Cantong qi (siglo II) y la obra de Ge Hong (siglo IV) muestran una tradición propia e independiente. Según la historiografía habitual, la pólvora surgió precisamente de esos experimentos. En la India existió una alquimia (rasāyana) vinculada a la medicina ayurvédica y al uso del mercurio.

Conceptos y símbolos fundamentales

• Transmutación: conversión de una sustancia en otra, en particular de metales «viles» (plomo, estaño) en «nobles» (plata, oro).
• Piedra filosofal (lapis philosophorum): agente, a menudo descrito como un polvo o una sustancia roja, capaz de provocar la transmutación y, según algunos autores, de sanar todas las enfermedades.
• Elixir de la larga vida: preparado destinado a prolongar la vida o a lograr la inmortalidad.
• Gran Obra (opus magnum): el proceso completo, que la tradición posterior describe en fases de colores: nigredo (negro, descomposición), albedo (blanco, purificación), citrinitas (amarillo) y rubedo (rojo, culminación). Algunos autores solo contaban tres.
• Lemas y símbolos: solve et coagula («disuelve y coagula»), el uróboros (serpiente que se muerde la cola) o la correspondencia de cada metal con un planeta (el oro con el Sol, la plata con la Luna).

Alquimia y química: diferencias

La separación fue gradual. Robert Boyle cuestionó los elementos aristotélicos y los principios paracelsianos en The Sceptical Chymist (1661), y Antoine Lavoisier, con su Traité élémentaire de chimie (1789), asentó la química sobre la conservación de la masa y una nueva nomenclatura. Hoy se califica de pseudociencia a quien pretende practicar la alquimia como si fuera ciencia actual, pero conviene no juzgar con ese criterio a quienes trabajaron cuando la frontera entre filosofía natural y experimentación aún no existía; véase también la ciencia antigua.

Legado de la alquimia

• Técnicas y aparatos: destilación, sublimación, calcinación, cristalización; alambique, retorta y horno (atanor).
• Sustancias: la destilación permitió obtener los ácidos minerales y mejorar la preparación de medicamentos. En 1669, buscando la piedra filosofal, Hennig Brand aisló el fósforo a partir de orina.
• Materiales: Johann Friedrich Böttger, alquimista al servicio del elector de Sajonia, participó en 1708 en el hallazgo de la porcelana dura europea, que llevó a la fábrica de Meissen.
• Psicología y cultura: Carl Gustav Jung interpretó en Psicología y alquimia (1944) los símbolos alquímicos como imágenes del proceso de individuación. Su huella perdura en la literatura y el arte.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Eliade, M. (1956). Herreros y alquimistas.
• Principe, L. M. (2013). The Secrets of Alchemy. University of Chicago Press.
• Jung, C. G. (1944). Psicología y alquimia.