Leviatán

El Leviatán es un monstruo marino del imaginario bíblico y del antiguo Oriente Próximo, símbolo del caos primordial y del poder que solo Dios puede dominar. En 1651, el filósofo inglés Thomas Hobbes tomó su nombre para titular su gran obra de filosofía política, donde llamó «Leviatán» al Estado soberano. El término reúne así, bajo una misma palabra, mitología, religión, política y cultura popular.

¿Qué es el Leviatán?

La palabra procede del hebreo liwyatan, de etimología discutida, que suele relacionarse con una raíz que significa «enroscarse» o «retorcerse». Designa a una criatura marina gigantesca, a menudo descrita como serpiente o dragón de las aguas. En la Biblia hebrea aparece en varios textos:

• Job 41: una extensa descripción de un animal invencible, de escamas impenetrables y aliento de fuego, que ilustra el poder de Dios sobre la creación.
• Salmo 74:14: Dios «machacó las cabezas del Leviatán», una alusión a la victoria sobre el caos.
• Salmo 104:26: el Leviatán aparece como criatura que juega en el mar, creada por Dios.
• Isaías 27:1: el Señor castigará «al Leviatán, la serpiente huidiza», en el día del juicio.

Origen mitológico

El relato bíblico hereda motivos del mundo cananeo y mesopotámico. En los textos de Ugarit (siglo XIV a. C.), el dios Baal vence a una serpiente de siete cabezas llamada Lotan (ltn), un nombre muy próximo al hebreo Leviatán. Mitos paralelos, como el combate de Marduk contra Tiamat en el Enuma Elish babilonio, muestran que la lucha del dios con el monstruo del mar era un tema extendido para explicar el orden del mundo frente al caos.

En la tradición judía posterior, el Leviatán se convierte en un animal escatológico: junto con el Behemot (el monstruo terrestre) y el Ziz (el ave gigante), será servido como banquete a los justos al final de los tiempos. En la demonología cristiana medieval y moderna se le identificó con un demonio; en el siglo XVI, el obispo Peter Binsfeld lo asoció con el pecado de la envidia.

El Leviatán de Hobbes

En Leviatán, o la materia, forma y poder de una república eclesiástica y civil (1651), Thomas Hobbes escribió en plena guerra civil inglesa. Su idea clave es que, sin un poder común que los atemorice, los seres humanos viven en un «estado de naturaleza» de guerra de todos contra todos, donde la vida es, en sus palabras, «solitaria, pobre, tosca, embrutecida y breve».

Para salir de ese estado, los individuos pactan entre sí ceder su libertad natural a un soberano que garantice la paz y la seguridad. Esa persona o asamblea, a la que todos autorizan, es el Leviatán, un «hombre artificial» formado por la multitud de ciudadanos. La famosa portada del libro, grabada por Abraham Bosse, muestra a un gigante coronado compuesto de cientos de pequeñas personas, con una espada en una mano y un báculo en la otra, símbolos del poder civil y religioso.

• El soberano tiene un poder prácticamente absoluto, pero su razón de ser es proteger la vida de sus súbditos.
• Si el soberano no puede proteger, los súbditos quedan liberados de su obediencia.
• La obra fundó una tradición moderna de teoría del contrato social, que luego desarrollaron Locke y Rousseau con conclusiones diferentes.

La cita latina de la portada procede de Job 41:24: «No hay poder en la tierra que se le compare», una forma de conectar el monstruo bíblico con el Estado.

El Leviatán en la cultura y la política

El término ha tenido una larga vida posterior:

• Literatura: Herman Melville alude al Leviatán en Moby Dick (1851) para presentar a la ballena blanca como una fuerza descomunal y casi sobrenatural.
• Teoría política: Carl Schmitt dedicó un ensayo a la imagen del Leviatán en la teoría del Estado de Hobbes (1938).
• Cine: la película rusa Leviafán (Andréi Zviáguintsev, 2014) usa la figura para criticar el poder estatal y la corrupción.
• Lenguaje cotidiano: se habla de «Estado Leviatán» para referirse a un aparato estatal excesivamente grande o intrusivo.
• Actualidad: también se ha dado el nombre a un yacimiento de gas descubierto en 2010 en el Mediterráneo oriental, frente a la costa de Israel.

Significado cultural

El Leviatán condensa una tensión permanente: la necesidad de orden y seguridad frente al riesgo de que el poder que los garantiza se vuelva opresivo. Como monstruo marino, simboliza lo incontrolable de la naturaleza y de lo desconocido; como Estado, la fuerza colectiva que hemos creado y ante la cual somos vulnerables. Esa doble lectura, mítica y política, explica por qué sigue siendo una imagen potente para pensar el poder.

Preguntas frecuentes

Conceptos relacionados

Consulta contrato social, Estado, Thomas Hobbes, mitología y Biblia.

Referencias

• Hobbes, T. (1651). Leviatán.
• Day, J. (1985). God’s Conflict with the Dragon and the Sea. Cambridge University Press.
• Schmitt, C. (1938). Der Leviathan in der Staatslehre des Thomas Hobbes.
• Libro de Job, capítulos 40-41.