Contrato social

El contrato social es una idea de la filosofía política según la cual la autoridad del Estado y las normas de convivencia no proceden de un designio divino ni de la fuerza, sino de un acuerdo, real o hipotético, entre personas libres que renuncian a parte de su libertad natural a cambio de seguridad, orden y derechos. Es una de las ideas que más han marcado el pensamiento político moderno y las democracias liberales.

¿Qué es el contrato social?

El contrato social es una teoría de la legitimidad política: responde a la pregunta de por qué debemos obedecer a un gobierno y con qué límites. Su respuesta es que lo hacemos porque, de algún modo, lo hemos consentido. No se trata necesariamente de un hecho histórico, sino de un recurso lógico: imaginar cómo sería la vida sin Estado (el llamado estado de naturaleza) para justificar las instituciones que sí existen.

La expresión alcanzó fama con la obra Del contrato social (1762), de Jean-Jacques Rousseau, pero la idea es anterior. Ya en la Antigüedad aparecen precedentes, como el diálogo Critón de Platón, donde Sócrates explica por qué acata las leyes de Atenas, y el pensamiento sofista y epicúreo. Su desarrollo sistemático llegó en los siglos XVII y XVIII.

Los grandes teóricos del contrato social

Thomas Hobbes (1588-1679)

En el Leviatán (1651), escrito tras las guerras civiles inglesas, Hobbes sostiene que en el estado de naturaleza la vida humana sería una «guerra de todos contra todos», por la desconfianza y la competencia. Para escapar del miedo a la muerte violenta, los individuos ceden sus derechos a un soberano con poder absoluto que garantice la paz. Para Hobbes, cualquier orden es preferible a la anarquía.

John Locke (1632-1704)

En el Segundo tratado sobre el gobierno civil (1689), Locke imagina un estado de naturaleza regido por una ley natural en la que ya existen derechos a la vida, la libertad y la propiedad. El gobierno se crea para protegerlos mejor, y si traiciona esa confianza, los ciudadanos tienen derecho a resistirse y a sustituirlo. Su pensamiento inspiró el liberalismo y las revoluciones del siglo XVIII.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

Rousseau parte del problema de encontrar una forma de asociación en la que cada persona, al unirse a todas, no obedezca más que a sí misma y siga siendo tan libre como antes. Su solución es la voluntad general: la ley legítima es la que expresa el interés común del pueblo soberano. Su teoría alimentó las ideas democráticas y republicanas, aunque también ha sido debatida por su tensión con las libertades individuales.

Immanuel Kant (1724-1804)

Para Kant, el contrato originario es una idea de la razón, no un hecho: una ley es justa si pudiera haber sido aceptada por todo un pueblo.

John Rawls (1921-2002)

En Teoría de la justicia (1971), Rawls renueva la tradición con la posición original y el velo de ignorancia: las reglas de una sociedad justa serían las que elegirían personas que no supieran qué lugar ocuparán en ella (rico o pobre, hombre o mujer, de una u otra religión). De ahí deduce principios de libertad igual para todos y de desigualdades admisibles solo si benefician a los menos favorecidos.

Comparación de las teorías clásicas

Críticas al contrato social

• Carácter ficticio. David Hume objetó en Del contrato original (1748) que ningún contrato real se había firmado y que la obediencia se basa más en la costumbre y la utilidad.
• Exclusiones. Carole Pateman (El contrato sexual, 1988) sostiene que el contrato clásico presupone el dominio masculino sobre las mujeres, y Charles Mills (El contrato racial, 1997) que excluyó a los pueblos colonizados.
• Individualismo. Los comunitaristas apuntan que las personas nacemos en comunidades y no somos individuos aislados que pactan.

Vigencia y ejemplos actuales

Aunque nadie firma un contrato al nacer, las constituciones modernas funcionan como su expresión jurídica: fijan derechos, límites al poder y reglas para decidir en común. La expresión «contrato social» se usa también en sentido más amplio, para hablar del pacto implícito entre generaciones (pensiones, sanidad, educación) o entre ciudadanos y poder público, que puede percibirse como roto cuando aumentan la desigualdad o la desconfianza. Es un concepto emparentado con la democracia, el Estado, la constitución y el liberalismo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hobbes, T. (1651). Leviatán.
• Locke, J. (1689). Segundo tratado sobre el gobierno civil.
• Rousseau, J.-J. (1762). Del contrato social.
• Rawls, J. (1971). Teoría de la justicia. Fondo de Cultura Económica (edición española).
• Pateman, C. (1988). El contrato sexual. Anthropos.