Mantra

Un mantra es una sílaba, palabra o frase, generalmente en sánscrito, que se repite en voz alta, en susurros o mentalmente como práctica de meditación y devoción. Nacido en la India antigua, se emplea hoy en el hinduismo, el budismo, el jainismo y el sijismo, y se ha extendido por todo el mundo como herramienta de concentración.

¿Qué es un mantra?

La palabra mantra es sánscrita y se suele explicar como man («pensar», «mente») más el sufijo -tra («instrumento»): un «instrumento del pensamiento». Algunas tradiciones proponen una etimología alternativa, vinculando -tra con la raíz trai, «proteger», de donde la explicación habitual de que el mantra «protege la mente». Es una interpretación religiosa, no una etimología filológica estricta.

Para sus practicantes, el sonido del mantra tiene un poder propio, independiente incluso de su significado literal. La repetición, llamada japa, busca calmar la mente, concentrar la atención y, según la tradición, acercar a la persona a lo divino o a la liberación.

Origen e historia

Los primeros mantras aparecen en los Vedas, los textos sagrados más antiguos de la India. Los himnos del Rigveda, compuestos oralmente hace más de tres mil años, eran fórmulas recitadas en rituales. Con el tiempo la práctica se desarrolló en los Upanishads, en el tantrismo y en las escuelas de yoga. El budismo la adoptó y la difundió por Asia, y de ahí llegó al Tíbet, China y Japón.

Un ejemplo muy conocido es el Gayatri mantra (Rigveda 3.62.10), dirigido a la luz del sol como símbolo de inspiración. Estudios clásicos como los de Jan Gonda destacan que en la India védica el mantra era considerado una palabra de poder ritual.

Tipos y ejemplos de mantras

• Om (Aum): sílaba sagrada del hinduismo, el budismo y el jainismo; se considera el sonido primordial y suele iniciar o cerrar otras recitaciones.
• Om mani padme hum: mantra del bodhisattva de la compasión, Avalokiteshvara (Chenrezig), muy venerado en el budismo tibetano; se escribe en ruedas de oración y banderas.
• Gayatri mantra: himno védico de gran importancia en el hinduismo.
• Maha mantra Hare Krishna: «Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna Krishna, Hare Hare, Hare Rama…», central en el vaishnavismo y difundido a Occidente en el siglo XX.
• Mantras semilla (bija): sílabas monosilábicas como hrim o shrim, asociadas en el tantrismo a distintas energías o deidades.
• Waheguru y Ik Onkar: expresiones centrales en el sijismo, aunque los sijes no suelen usar el término «mantra» en el mismo sentido que el hinduismo.
• Mantras en Japón: en el budismo Shingon, fundado por Kūkai en el siglo IX, se recitan mantras del budismo esotérico.

Cómo se practica

La práctica tradicional incluye una iniciación por parte de un maestro o guía en el caso de muchos mantras, y la repetición un número determinado de veces. Se usa a menudo un rosario llamado mala, de 108 cuentas, un número con valor simbólico en varias tradiciones. Hay tres formas de repetición:

1. Vaikhari: en voz alta.
2. Upamsu: en susurro, casi inaudible.
3. Manasika: mental, considerada la más sutil.

Mantras en la vida contemporánea

En el siglo XX, maestros como Maharishi Mahesh Yogi popularizaron en Occidente la Meditación Trascendental, basada en la repetición silenciosa de un mantra. Hoy los mantras se usan en yoga, mindfulness, terapias de relajación y también, de forma laica, como frases personales de motivación. Fuera de contextos religiosos, la palabra «mantra» se emplea ya en el lenguaje cotidiano para designar cualquier frase repetida con insistencia.

En cuanto a los beneficios, las investigaciones sobre meditación sugieren efectos positivos en la reducción del estrés y la ansiedad, pero la evidencia específica sobre los mantras es limitada y heterogénea. Los estudios no permiten atribuir a cualquier mantra poderes medicinales ni sustituir tratamientos médicos.

Significado cultural

Más allá de su aspecto práctico, el mantra es un elemento de identidad religiosa y artística: aparece en música devocional (kirtan), en inscripciones sobre rocas en el Himalaya, en la caligrafía budista y en la música contemporánea de inspiración oriental. Su estudio permite comprender cómo ciertos sonidos se convierten en símbolos de una cultura.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Alper, H. P. (ed.) (1989). Understanding Mantras. Albany: State University of New York Press.
• Gonda, J. (1963). The Indian Mantra. Oriens, 16, 244-297.
• Eliade, M. (1954). El yoga: inmortalidad y libertad.

Véase también: meditación, yoga, hinduismo, budismo y mindfulness.