Turismo: qué es, historia, tipos e impactos

El turismo es el conjunto de actividades que realizan las personas cuando viajan a lugares distintos de su entorno habitual y permanecen en ellos por un periodo inferior a un año, con fines de ocio, negocios u otros motivos. Es a la vez un fenómeno social, cultural y económico: mueve a cientos de millones de personas cada año, sostiene el empleo de muchas regiones y pone en contacto a culturas muy diversas.

¿Qué es el turismo?

Esta es la definición que utiliza ONU Turismo (antes Organización Mundial del Turismo, OMT), el organismo especializado de Naciones Unidas con sede en Madrid. Se diferencia del simple viaje por tres rasgos: hay desplazamiento fuera del lugar habitual, es temporal y no implica establecerse de forma permanente. La palabra «turismo» procede del inglés tour, que a su vez deriva del francés tour («vuelta, recorrido»), y se difundió en el siglo XIX.

Historia del turismo

Antigüedad: ya existían viajes por religión, comercio, salud (termas romanas) o curiosidad. Las peregrinaciones, como la de Santiago en la Edad Media, movían a miles de personas.
Siglos XVII y XVIII: el Grand Tour llevó a los jóvenes aristócratas británicos a recorrer Francia e Italia para completar su formación.
Siglo XIX: la revolución industrial, el ferrocarril y el vapor facilitaron los viajes. En 1841, Thomas Cook organizó una excursión en tren entre Leicester y Loughborough, considerada uno de los inicios del turismo organizado.
Siglo XX: con las vacaciones pagadas, el automóvil y, sobre todo, la aviación comercial a partir de la década de 1950, nació el turismo de masas.
Siglo XXI: los viajes de bajo coste, internet y las plataformas de reservas han democratizado aún más el turismo, aunque pandemias como la de la COVID-19 en 2020 provocaron un descenso histórico antes de la recuperación posterior.

Tipos de turismo

Tipo	Motivación principal
Cultural	Visitar patrimonio, museos, monumentos, festivales
De sol y playa	Descanso y ocio en zonas costeras
Rural y de naturaleza	Contacto con el entorno natural y la vida del campo
Gastronómico	Conocer cocinas, productos y vinos locales
De aventura y deportivo	Senderismo, esquí, buceo, escalada
Religioso	Peregrinaciones y visitas a lugares sagrados
De negocios	Reuniones, congresos y ferias
De salud y bienestar	Balnearios, tratamientos y descanso terapéutico

Impactos del turismo

Positivos

Genera empleo, ingresos y desarrollo en regiones con pocas alternativas.
Impulsa la conservación del patrimonio y revitaliza tradiciones y artesanías.
Favorece el intercambio y el conocimiento mutuo entre culturas.

Negativos

Masificación y presión sobre los recursos (agua, energía, suelo).
Aumento del precio de la vivienda y expulsión de vecinos de los centros históricos.
Pérdida de autenticidad cuando las tradiciones se reducen a espectáculo para visitantes.
Impacto ambiental por transporte y construcción.

Estos efectos han dado lugar al debate sobre el llamado «sobreturismo», visible en ciudades como Barcelona, Venecia o Ámsterdam, y a medidas como tasas turísticas, límites de aforo o regulación de los alojamientos de uso turístico.

Turismo sostenible

El turismo sostenible busca satisfacer las necesidades de visitantes y comunidades de acogida sin comprometer los recursos de las generaciones futuras. Se inspira en el concepto de desarrollo sostenible del Informe Brundtland (1987) y se apoya en tres pilares: el respeto al medio ambiente, la equidad social y la viabilidad económica. Algunas prácticas son el ecoturismo, el turismo comunitario, el consumo de productos locales, la desestacionalización y el respeto a las normas y costumbres de los lugares visitados.

El turismo en España

España es uno de los principales destinos del mundo y ocupa, junto con Francia, los primeros puestos en llegadas internacionales. Según el Instituto Nacional de Estadística, en 2024 el país recibió más de 90 millones de turistas internacionales, una cifra récord. El sector tiene un peso económico muy importante, con destinos de sol y playa como las islas y el Mediterráneo, y un creciente turismo cultural y gastronómico apoyado en su patrimonio, que incluye numerosos bienes declarados por la UNESCO.

Para ampliar, consulta patrimonio cultural, ecoturismo, globalización, identidad cultural y tradiciones.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el turismo?

Es el conjunto de actividades de las personas que viajan a lugares distintos de su entorno habitual por menos de un año, con fines de ocio, negocios u otros motivos.

¿Cuál es la diferencia entre turismo y viaje?

El viaje es cualquier desplazamiento; el turismo exige salir del entorno habitual de forma temporal, sin residir de forma permanente en el destino, y suele implicar alojamiento y consumo de servicios.

¿Cuáles son los tipos de turismo más comunes?

El cultural, el de sol y playa, el rural y de naturaleza, el gastronómico, el de aventura, el religioso, el de negocios y el de salud.

¿Qué es el turismo sostenible?

Es el que tiene en cuenta sus efectos económicos, sociales y ambientales para beneficiar a las comunidades locales y conservar el entorno y el patrimonio para el futuro.

¿Qué es el sobreturismo?

Es la saturación de un destino por un exceso de visitantes, que provoca problemas como encarecimiento de la vivienda, presión sobre los servicios y deterioro del patrimonio y la convivencia.

Referencias

ONU Turismo (OMT). Glosario de términos de turismo.
MacCannell, D. (1976). The Tourist: A New Theory of the Leisure Class. Schocken Books.
Urry, J. (1990). The Tourist Gaze. Sage.
Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (1987). Nuestro futuro común (Informe Brundtland). ONU.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Turismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/cultura/turismo/

Sobre el autor

Conceptualia. El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.