Estado laico

Un Estado laico es aquel que mantiene su autoridad y sus instituciones independientes de cualquier confesión religiosa: no adopta una religión oficial, no basa sus leyes en dogmas y garantiza la libertad de conciencia y de culto de todos los ciudadanos, crean o no. Es una de las piezas centrales de las democracias liberales modernas, aunque se aplica de formas muy distintas según el país.

¿Qué es un Estado laico?

La palabra laico procede del latín laicus, que a su vez viene del griego laikós, «perteneciente al pueblo». En su origen designaba a los fieles que no formaban parte del clero; con el tiempo pasó a significar lo independiente de la autoridad religiosa. El principio asociado se denomina laicidad (o laicismo, término que a veces se reserva para posturas más militantes).

La idea central es la separación entre los poderes político y religioso: la Iglesia o cualquier confesión no gobierna, y el Estado no impone, financia como religión propia ni favorece una creencia sobre otras. De ese modo se protege tanto a los ciudadanos frente a la imposición religiosa como a las propias comunidades religiosas frente a la injerencia del poder político.

Características

• Neutralidad religiosa: las instituciones públicas no se identifican con ninguna religión ni con el ateísmo.
• Libertad de conciencia y de culto: cada persona puede creer, cambiar de creencia o no tener ninguna, y practicarla o no en público.
• Igualdad ante la ley: ningún ciudadano recibe ventajas ni sufre discriminación por sus creencias.
• Autonomía recíproca: la política no se subordina a la religión y las confesiones se organizan libremente.
• Legislación basada en razones públicas: las normas se justifican con argumentos que todos puedan debatir, no con una revelación particular.

Origen histórico

Las guerras de religión de los siglos XVI y XVII en Europa llevaron a pensar cómo convivir con creencias enfrentadas. En su Carta sobre la tolerancia (1689), John Locke defendió que el poder civil no debe imponer la fe ni intervenir en la salvación de las almas. Voltaire, en el Tratado sobre la tolerancia (1763), denunció la intolerancia religiosa a raíz del caso Calas. Estas ideas ilustradas inspiraron los grandes hitos posteriores:

• Estados Unidos: la Primera Enmienda (1791) prohíbe que el Congreso establezca una religión oficial o limite su libre ejercicio.
• Francia: la ley de 9 de diciembre de 1905 estableció la separación de las Iglesias y el Estado, base de la laïcité francesa.
• México: las Leyes de Reforma (1859-1860), impulsadas por Benito Juárez, separaron la Iglesia y el Estado.
• Turquía: tras abolir el califato en 1924, la república kemalista incorporó el laicismo a la Constitución en 1937.

Estado laico, aconfesional y confesional

Son términos relacionados pero no idénticos. En la práctica, las constituciones combinan separación y cooperación con las confesiones en distintos grados.

El caso de España

La Constitución de 1978 establece en el artículo 16 la libertad ideológica, religiosa y de culto, y señala que «ninguna confesión tendrá carácter estatal». Añade que los poderes públicos tendrán en cuenta las creencias de la sociedad y mantendrán relaciones de cooperación con la Iglesia católica y las demás confesiones. Por eso suele hablarse de un Estado aconfesional más que laico en sentido estricto. Los debates se centran en la financiación de la Iglesia, la enseñanza de la religión en las escuelas, los símbolos religiosos en actos y espacios públicos y los acuerdos con la Santa Sede de 1979.

Debates actuales

• Símbolos religiosos: el uso del velo islámico, crucifijos en aulas o kipás en espacios públicos enfrenta a quienes ven en su prohibición una garantía de neutralidad con quienes la consideran una restricción de la libertad religiosa.
• Educación: enseñanza de la religión, colegios concertados de ideario religioso y contenidos escolares.
• Bioética y derechos civiles: aborto, eutanasia, matrimonio igualitario, en los que a veces chocan convicciones religiosas y leyes aprobadas democráticamente.
• Laicidad abierta frente a laicidad estricta: unos defienden que el Estado debe ser neutral y reconocer la dimensión social de la religión; otros que la religión debe permanecer en la esfera privada.

Importancia

La laicidad permite que sociedades plurales, con creyentes de distintas religiones y personas no creyentes, convivan bajo las mismas leyes. Se vincula con la libertad de pensamiento, la igualdad, los derechos humanos y la tolerancia. Tiene también críticos: algunos sostienen que una laicidad rígida puede marginar a las comunidades religiosas, y otros que la neutralidad total es imposible porque el calendario, las festividades o las tradiciones culturales llevan huellas religiosas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Locke, J. (1689). Carta sobre la tolerancia.
• Voltaire (1763). Tratado sobre la tolerancia.
• Peña-Ruiz, H. (2003). Qu’est-ce que la laïcité? París: Gallimard.