Desigualdad social: qué es, tipos, causas y medición

La desigualdad social es la distribución desigual de ingresos, riqueza, oportunidades, derechos y poder entre las personas y los grupos de una sociedad. No toda diferencia es una injusticia, pero cuando las diferencias se heredan, se acumulan y limitan el desarrollo de unas personas frente a otras, se convierte en uno de los grandes problemas de las ciencias sociales y de la política.

¿Qué es la desigualdad?

Hablamos de desigualdad cuando individuos o colectivos acceden de forma distinta a recursos valorados socialmente: dinero, educación, salud, vivienda, empleo, justicia o participación política. Los sociólogos la estudian como parte de la estratificación social, es decir, la ordenación jerárquica de la sociedad en capas o clases.

Es importante distinguirla de otros conceptos. La desigualdad compara a unos con otros, mientras que la pobreza mide si alguien carece de lo necesario para vivir con dignidad. Una sociedad puede ser muy desigual sin que la mayoría sea pobre, y puede ser bastante igualitaria siendo pobre en conjunto.

Tipos de desigualdad

Económica: diferencias de ingresos (lo que se cobra) y de riqueza o patrimonio (lo que se posee). La riqueza suele estar mucho más concentrada que los ingresos.
De oportunidades: condiciones de partida distintas según el origen familiar, el lugar de nacimiento o el entorno educativo.
De género: brechas salariales, reparto desigual de los cuidados y menor presencia femenina en puestos de poder.
Territorial: diferencias entre regiones, o entre el campo y la ciudad, en servicios e infraestructuras.
Étnica o racial: discriminación en el empleo, la vivienda o el sistema judicial.
Entre países: la brecha de desarrollo entre el Norte y el Sur globales.
Digital: acceso desigual a internet y a las competencias para usarlo.

¿Cómo se mide?

Los economistas y sociólogos utilizan varios indicadores:

Indicador	Qué mide
Índice de Gini	Concentración de ingresos de 0 (igualdad total) a 1 o 100 (una persona lo tiene todo). Se basa en la curva de Lorenz, propuesta en 1905.
Ratio de quintiles (S80/S20)	Cuántas veces más ingresa el 20 % más rico que el 20 % más pobre.
Ratio de Palma	Relación entre los ingresos del 10 % más rico y del 40 % más pobre.
Participación del 1 % superior	Parte de la renta o la riqueza nacional que acapara el 1 % de la población.
Índices multidimensionales	Combinan salud, educación y nivel de vida, como el Índice de Desarrollo Humano ajustado por desigualdad del PNUD.

Causas de la desigualdad

No hay una causa única. Los estudios destacan varios factores que se refuerzan entre sí:

Herencia y origen social: el patrimonio y el capital cultural de la familia condicionan la educación y el empleo.
Educación desigual: el acceso a una formación de calidad es uno de los grandes mecanismos de movilidad social, y también de reproducción de las diferencias.
Mercado laboral: la precariedad, la brecha entre empleos cualificados y no cualificados y la pérdida de poder de negociación de los trabajadores.
Cambio tecnológico y globalización: aumentan la demanda de ciertos perfiles y reducen la de otros.
Políticas públicas: los sistemas fiscales y de protección social pueden reducir o ampliar las diferencias.
Discriminación: prejuicios por género, origen o condición que limitan oportunidades.

Consecuencias

La investigación asocia niveles altos de desigualdad con menor movilidad social, peor salud y esperanza de vida para los grupos desfavorecidos, mayor segregación residencial y desconfianza en las instituciones. Algunos autores, como Wilkinson y Pickett, defienden que las sociedades más desiguales tienen más problemas sociales en general; otros cuestionan la solidez de estas correlaciones y señalan que importan también el nivel de renta absoluta y el tipo de instituciones.

Posturas ante la desigualdad

El debate sobre qué desigualdad es aceptable es tanto ético como político:

Enfoque liberal: defiende la igualdad ante la ley y de oportunidades. Considera que las diferencias de resultado son legítimas si derivan de decisiones libres y del mérito, y que redistribuir en exceso reduce los incentivos (Nozick, Hayek).
Enfoque socialdemócrata y de justicia social: propone redistribuir mediante impuestos y servicios públicos. John Rawls sostiene que las desigualdades solo son justas si benefician a los más desfavorecidos.
Enfoque de las capacidades: Amartya Sen plantea evaluar la igualdad por lo que las personas pueden realmente hacer y ser, más que por los ingresos.
Enfoque marxista: sitúa el origen de la desigualdad en la propiedad de los medios de producción.

¿Cómo se reduce?

Las medidas más debatidas son los impuestos progresivos y sobre el patrimonio, la inversión en educación infantil y sanidad públicas, los salarios mínimos, la protección frente al desempleo, las políticas de igualdad de género y las ayudas a las zonas desfavorecidas. Los efectos de cada una dependen del contexto, y los economistas discrepan sobre su dosis ideal.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre desigualdad y pobreza?

La desigualdad compara la situación de unas personas con la de otras; la pobreza mide si alguien carece de recursos básicos para una vida digna. Pueden ir juntas, pero no son lo mismo.

¿Qué mide el índice de Gini?

Mide la concentración de los ingresos (o de la riqueza) de un país en una escala de 0 a 1, o de 0 a 100. Cuanto más alto, mayor desigualdad.

¿Es lo mismo igualdad de oportunidades que igualdad de resultados?

No. La igualdad de oportunidades busca que todos partan de condiciones comparables; la de resultados persigue que los resultados finales sean parecidos. Las corrientes políticas discrepan sobre cuánto debe intervenir el Estado en cada caso.

¿Qué es la movilidad social?

Es la posibilidad de cambiar de posición social respecto a la de la familia de origen. Cuando es baja, la desigualdad tiende a perpetuarse de generación en generación.

¿Toda desigualdad es injusta?

Depende de la teoría de la justicia que se adopte. Algunas escuelas aceptan las diferencias derivadas del mérito o de la libre elección; otras consideran injustas las que proceden del azar del nacimiento o de la discriminación.

Referencias

Rousseau, J.-J. (1755). Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres.
Rawls, J. (1971). Teoría de la justicia. Fondo de Cultura Económica.
Sen, A. (1992). Nuevo examen de la desigualdad. Alianza.
Piketty, T. (2013). El capital en el siglo XXI. Fondo de Cultura Económica.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Desigualdad». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/sociedad/desigualdad/

Sobre el autor

Conceptualia. El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.