Consumismo

El consumismo es la tendencia a adquirir bienes y servicios más allá de lo necesario, de modo que el consumo deja de ser un medio para cubrir necesidades y pasa a ser una fuente de identidad, estatus y bienestar emocional. Es uno de los rasgos más característicos de las sociedades industriales avanzadas y también uno de los más discutidos, por su impacto en el medio ambiente, en la economía de los hogares y en la forma en que las personas se relacionan.

¿Qué es el consumismo?

Conviene distinguir consumo de consumismo. Consumir es una actividad necesaria: todas las personas necesitamos alimentarnos, vestirnos, tener vivienda. El consumismo, en cambio, designa una cultura y un modo de vida en el que comprar se convierte en un fin en sí mismo, impulsado por la publicidad, la moda, el crédito fácil y la presión social. El sociólogo Zygmunt Bauman lo describió como un «arreglo social» en el que el deseo, más que la necesidad, es el motor de la economía y la fuente de la identidad.

Origen e historia

La sociedad de consumo se fue gestando desde la Revolución Industrial, que abarató la producción de bienes y creó una clase media con más poder adquisitivo. En el siglo XX se consolidó con la producción en serie, la publicidad moderna y los grandes almacenes. Tras la Segunda Guerra Mundial, el crecimiento económico, el pleno empleo y el crédito al consumo extendieron este modelo en Estados Unidos y Europa occidental. En España llegó con retraso, en las décadas de 1960 y 1970, con el desarrollo económico y el turismo, y se aceleró con la democracia y la integración en Europa.

Características del consumismo

• Consumo simbólico: los productos se compran por lo que significan (estatus, pertenencia, estilo), no solo por su utilidad.
• Obsolescencia: los productos se sustituyen antes de agotar su vida útil, ya sea por la moda (obsolescencia percibida) o por diseño o falta de reparación.
• Insatisfacción renovada: cada compra promete satisfacción, pero genera nuevos deseos.
• Publicidad y marketing omnipresentes: con el comercio electrónico y las redes sociales, la oferta está disponible a cualquier hora.
• Crédito y endeudamiento: comprar ahora y pagar después facilita el gasto por encima de los ingresos.

Causas

• El modelo económico basado en el crecimiento de la producción y de las ventas.
• La publicidad, que crea deseos y asocia productos con felicidad o éxito.
• La comparación social, que ya analizó Thorstein Veblen en su teoría del «consumo ostentoso» (1899): comprar para mostrar posición.
• El acceso fácil al crédito y a las compras online.
• La búsqueda de reconocimiento e identidad en una sociedad con menos referencias colectivas tradicionales.

Consecuencias

Ambientales

Producir, transportar y desechar más bienes implica más extracción de recursos, emisiones de gases de efecto invernadero y residuos. La moda rápida, los aparatos electrónicos de corta vida y el desperdicio alimentario son ejemplos frecuentes.

Económicas y personales

El gasto impulsivo y el endeudamiento pueden causar problemas financieros a los hogares. También se asocia la cultura del consumo con la ansiedad y la comparación constante, aunque la relación entre consumo y bienestar es compleja y no siempre negativa.

Sociales

El consumo exhibe y refuerza desigualdades: quien no puede acceder a ciertos bienes puede sentirse excluido. Para Pierre Bourdieu, además, los gustos y consumos sirven para distinguir a unos grupos de otros. Al mismo tiempo, el consumo sostiene empleo e ingresos, de modo que una crítica realista debe reconocer su papel económico.

Posturas y alternativas

Hay un debate abierto. Algunos economistas defienden que el consumo estimula el crecimiento y el empleo y que la clave es hacerlo más eficiente y menos contaminante. Otros plantean que un planeta con recursos limitados exige reducir el consumo material, y proponen:

• Consumo responsable: elegir productos duraderos, locales o certificados y comprar solo lo necesario.
• Economía circular: reparar, reutilizar y reciclar para alargar la vida de los productos.
• Decrecimiento y sobriedad voluntaria: reducir el consumo material priorizando el tiempo y las relaciones.
• Regulación: derecho a reparar, información clara en el etiquetado, límites a la publicidad dirigida a menores.

Ejemplos de consumismo

• Cambiar de teléfono móvil cada año aunque el anterior funcione bien.
• Comprar ropa barata y de usar y tirar siguiendo las tendencias de temporada.
• Campañas como el Black Friday, que empujan a comprar por miedo a perder una oferta.

Es un tema relacionado con la sociedad de consumo, el desarrollo sostenible y la desigualdad social.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bauman, Z. (2007). Vida de consumo. México: Fondo de Cultura Económica.
• Veblen, T. (1899). Teoría de la clase ociosa. Madrid: Alianza.
• Bourdieu, P. (1979). La distinción: criterio y bases sociales del gusto. Madrid: Taurus.