Incesto

El incesto es la relación sexual entre personas unidas por un parentesco cercano, como padres e hijos o hermanos. Su prohibición es uno de los tabúes más extendidos en las sociedades humanas, y por eso ha sido objeto de estudio de la antropología, la psicología, la biología y el derecho. Cuando afecta a menores, es una forma de abuso sexual infantil que causa un daño grave y duradero.

¿Qué es el incesto?

La palabra procede del latín incestus, formada por in- («sin») y castus («casto», «puro»): lo que no es puro. Cada cultura define qué grados de parentesco quedan prohibidos, y por eso el concepto varía. Casi todas coinciden en prohibir las relaciones entre padres e hijos y entre hermanos, mientras que el matrimonio entre primos, por ejemplo, está permitido en unos lugares y vetado en otros.

Un tabú casi universal

Todas o casi todas las sociedades conocidas restringen las relaciones sexuales dentro de la familia nuclear. Distintas disciplinas han tratado de explicar el porqué:

• Explicación biológica: la reproducción entre parientes cercanos aumenta la probabilidad de que los hijos hereden dos copias de genes recesivos perjudiciales. A este fenómeno se le llama depresión endogámica.
• Efecto Westermarck: el antropólogo Edvard Westermarck propuso en 1891 que quienes conviven estrechamente durante la infancia desarrollan una aversión sexual mutua. Estudios sobre los kibutz israelíes y sobre matrimonios concertados en Taiwán apoyan parcialmente esta idea.
• Explicación social: Claude Lévi-Strauss, en Las estructuras elementales del parentesco (1949), sostuvo que la prohibición obliga a intercambiar parejas con otros grupos, creando alianzas. Para él, ahí empieza la cultura.
• Explicación psicoanalítica: Sigmund Freud, en Tótem y tabú (1913), vinculó el tabú con deseos reprimidos del complejo de Edipo, una teoría que hoy tiene poco apoyo empírico.

Lo más probable es que influyan varios factores a la vez: biológicos, psicológicos y sociales.

Consecuencias para la salud genética

Los hijos de parejas con parentesco muy próximo, como hermanos o padres e hijos, tienen un riesgo considerablemente mayor de enfermedades hereditarias y malformaciones. En el caso de los primos hermanos, el aumento del riesgo es moderado: se estima que se duplica aproximadamente el riesgo de base, aunque la inmensa mayoría de esos niños nace sana. Un ejemplo histórico conocido es el de la dinastía de los Habsburgo españoles: los matrimonios repetidos entre parientes dieron a Carlos II (1661-1700) un coeficiente de endogamia estimado en torno a 0,25, equivalente al de hijo de hermanos, y se le atribuyen problemas de salud graves.

Incesto y abuso sexual

Es fundamental distinguir dos situaciones. Una es la relación entre adultos que consienten, que genera debate ético y jurídico. Otra, mucho más frecuente en los casos que llegan a los tribunales, es el abuso sexual de menores por parte de familiares o personas de su entorno de confianza. En este último caso hay una relación de poder y dependencia que impide un consentimiento libre. Las víctimas pueden sufrir ansiedad, depresión, problemas de confianza y de identidad, y necesitan apoyo especializado. Los casos suelen quedar ocultos durante años por el miedo, la vergüenza y la presión familiar.

Si conoces un caso de abuso sexual infantil, puedes llamar en España al 116 111 (línea de ayuda a la infancia y la adolescencia) o al 112 en caso de urgencia.

El incesto en la historia y en el derecho

• Excepciones históricas: en el Egipto ptolemaico, las dinastías reales practicaron el matrimonio entre hermanos, y se documentan casos de uniones entre hermanos en otras sociedades de la Antigüedad. Eran excepciones vinculadas a la legitimación del poder, no la norma social.
• Derecho civil español: el artículo 47 del Código Civil impide el matrimonio entre parientes en línea recta (por consanguinidad o adopción) y entre colaterales hasta el tercer grado, es decir, hermanos, tíos y sobrinos.
• Derecho penal: el incesto como tal no está tipificado en España como delito autónomo entre adultos; sin embargo, las agresiones y abusos sexuales a menores o a personas vulnerables son delitos graves, y el parentesco puede actuar como agravante. Cada país regula la materia de forma distinta.

Ejemplos de la cultura

El incesto es un tema recurrente en la literatura y el mito, desde el Edipo rey de Sófocles hasta numerosas tragedias. Suele aparecer como símbolo de transgresión y de caída moral, lo que confirma su fuerte carga simbólica.

Conceptos relacionados: tabú, parentesco, familia, endogamia y abuso sexual infantil.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Lévi-Strauss, C. (1949). Las estructuras elementales del parentesco.
• Freud, S. (1913). Tótem y tabú.
• Westermarck, E. (1891). The History of Human Marriage.
• Ceballos, F. C. y Álvarez, G. (2013). «Royal dynasties as human inbreeding laboratories: the Habsburgs». Heredity, 111.