Tabú

Un tabú es una prohibición social, y a menudo sagrada, que impide hacer, tocar, decir o incluso nombrar algo, bajo la amenaza de castigo, rechazo o contaminación. Existe en todas las sociedades humanas, aunque sus contenidos cambian con la época y la cultura, y ha sido uno de los conceptos clave de la antropología, la sociología y la psicología.

¿Qué es un tabú?

El tabú combina dos ideas aparentemente opuestas: lo prohibido y lo sagrado. Lo que es tabú se considera demasiado poderoso, demasiado peligroso o demasiado impuro como para tratarlo con normalidad. Se diferencia de una simple norma legal en que no siempre está escrito ni hace falta que alguien lo vigile: la presión social y la vergüenza bastan para hacerlo cumplir. Las personas lo respetan, además, sin saber a veces por qué.

Origen de la palabra

El término procede del tongano tapu (tabu), usado en Tonga y en otras lenguas polinesias, donde significa «marcado» o «sagrado» y se aplicaba a personas, objetos y lugares con un poder especial, reservados o vedados. Llegó a Europa a través de los relatos del navegante James Cook, que visitó Tonga en 1777, y se incorporó a las lenguas occidentales como sinónimo de prohibición. En la Polinesia, el concepto se asociaba al mana, la fuerza espiritual que puede residir en jefes, objetos y espacios.

Características

• Ambivalencia: se asocia a la vez a lo sagrado y a lo impuro, a lo que se venera y a lo que se teme.
• Carácter colectivo: lo fija el grupo, no un individuo, y se transmite por socialización.
• Sanción difusa: su incumplimiento provoca vergüenza, rechazo o exclusión, más que un castigo formal.
• Variabilidad: lo que es tabú en una cultura o época puede ser normal en otra.
• Evitación del lenguaje: con frecuencia se evita incluso nombrarlo, mediante eufemismos.

Tipos y ejemplos de tabúes

El tabú del incesto es el más extendido: casi todas las sociedades prohíben las relaciones sexuales y el matrimonio entre determinados parientes cercanos, aunque el círculo prohibido varía de una cultura a otra.

Interpretaciones teóricas

• James Frazer, en La rama dorada (1890), asoció los tabúes con la magia y el miedo a los poderes sobrenaturales de personas y objetos.
• Émile Durkheim los entendió como parte de la división entre lo sagrado y lo profano, que mantiene la cohesión social.
• Sigmund Freud, en Tótem y tabú (1913), los vinculó con deseos reprimidos y con el origen de la moral, una hipótesis que la antropología posterior ha criticado duramente.
• Mary Douglas, en Pureza y peligro (1966), propuso que lo tabú es aquello que no encaja en las categorías de una cultura, y que las reglas de pureza sirven para mantener ordenado el mundo simbólico.
• Claude Lévi-Strauss relacionó la prohibición del incesto con el intercambio de mujeres entre grupos y el nacimiento de alianzas sociales.

El tabú hoy

En las sociedades contemporáneas, algunos tabúes se han debilitado, como los relativos a la sexualidad, la salud mental o la diversidad, y otros han surgido o se han intensificado, como determinados usos del lenguaje o ciertas ofensas raciales. Los medios de comunicación, el arte y el humor suelen explorar los tabúes para cuestionarlos, y también para reforzarlos. Hablar abiertamente de ellos suele ser el primer paso para entender su origen y, cuando son perjudiciales, para superarlos.

Hay que distinguir entre tabúes que protegen a las personas (como la prohibición de dañar a un niño) y otros que perpetúan el silencio sobre problemas sociales, como la violencia de género o el suicidio, que la salud pública recomienda abordar con información y responsabilidad.

Preguntas frecuentes

Conceptos relacionados

Consulta también costumbre, norma social, lo sagrado y lo profano, eufemismo y antropología cultural.

Referencias

• Freud, S. (1913). Tótem y tabú.
• Douglas, M. (1966). Pureza y peligro: un análisis de los conceptos de contaminación y tabú. Siglo XXI.
• Frazer, J. G. (1890). La rama dorada.
• Steiner, F. (1956). Taboo. Cohen & West.