Impacto social: qué es y cómo se mide

El impacto social es el cambio, positivo o negativo, previsto o no, que una actividad, proyecto, política o empresa produce en la vida de las personas y las comunidades. No mide lo que se hace (mil comidas repartidas), sino lo que cambia gracias a ello y que no habría ocurrido sin esa intervención.

El término se usa en ONG, empresas, administraciones y fondos de inversión, y también en trabajos de clase y TFG que piden «justificar el impacto» de un proyecto. Aquí verás en qué se diferencia de los resultados, sus tipos, ejemplos reales, cómo se mide paso a paso, un cálculo completo de retorno social con cifras de ejemplo y una plantilla para tu propio proyecto.

Qué es el impacto social

La Asociación Internacional para la Evaluación de Impacto (IAIA) entiende por impactos sociales los cambios que una intervención provoca en la forma de vivir, trabajar y relacionarse de las personas, en su cultura, en su comunidad, en su salud y bienestar, en su entorno y en sus derechos, incluidos sus miedos y aspiraciones. Es una definición amplia a propósito: el impacto social no se reduce al dinero ni al empleo.

Tres ideas lo distinguen de otros conceptos parecidos:

• Se mide en las personas, no en la organización. Que una entidad crezca o reparta más ayudas no es impacto; lo es que la vida de alguien mejore (o empeore) por ello.
• Incluye lo no buscado. Un proyecto con buenas intenciones puede tener efectos negativos que también cuentan.
• Exige comparar con lo que habría pasado sin la intervención. Es la llamada situación contrafactual. Si el paro de un barrio baja en un año de crecimiento económico general, no todo ese descenso es mérito del programa de empleo local.

Cuando el análisis se hace antes de aprobar una obra o un proyecto (una carretera, una mina, un parque eólico), se habla de evaluación de impacto social. Se consolidó a partir de los años setenta junto a la evaluación de impacto ambiental, y la IAIA publicó en 2003 sus principios internacionales, redactados por Frank Vanclay.

Productos, resultados e impacto: no son lo mismo

La confusión más habitual es llamar «impacto» a cualquier cifra de actividad. Para evitarla se usa la cadena de valor de un proyecto, que va de lo que se pone a lo que cambia:

Una memoria anual que solo habla de alumnos atendidos informa de productos. Para hablar de impacto hay que mostrar el cambio y argumentar qué parte se debe a la intervención.

Tipos de impacto social

Los impactos se clasifican con varios criterios que se combinan entre sí:

• Por su signo: positivos (más empleo, mejor salud) o negativos (desplazamiento de vecinos, pérdida de comercio local).
• Por la intención: previstos, que son los que el proyecto busca, o no previstos, que aparecen sin buscarlos.
• Por su alcance: directos, sobre los participantes, o indirectos, sobre familias, vecinos o proveedores.
• Por su duración: a corto plazo, que se diluyen al acabar el proyecto, o a largo plazo, que persisten.
• Por el ámbito: económico (ingresos, empleo), educativo, sanitario, cultural, de inclusión y cohesión, o ambiental cuando afecta a la calidad de vida.

Un mismo proyecto suele tener impactos de varios signos. La rehabilitación de un centro histórico mejora el espacio público, pero puede encarecer los alquileres y expulsar a parte de los vecinos, el fenómeno conocido como gentrificación. Una evaluación honesta recoge ambos.

Ejemplos de impacto social

• Transferencias condicionadas en México. El programa Progresa, iniciado en 1997 (después llamado Oportunidades), daba ayudas a familias pobres a cambio de escolarizar a sus hijos y acudir a revisiones médicas. Se repartió por sorteo entre comunidades, lo que permitió comparar con comunidades que aún no lo recibían y estimar su efecto sobre la escolarización. Se convirtió en un referente de evaluación rigurosa en toda América Latina.
• Empresas de inserción en España. Reguladas por la Ley 44/2007, contratan a personas en riesgo de exclusión para que adquieran experiencia laboral. Su impacto no se mide por lo que facturan, sino por cuántas personas consiguen después un empleo estable fuera de la empresa.
• Una gran infraestructura. Una nueva línea de metro acorta los desplazamientos y acerca empleos a barrios periféricos (impacto positivo), pero las obras perjudican durante años al pequeño comercio de la zona (impacto negativo y temporal).
• El cierre de una fábrica. El impacto social también existe cuando algo termina: en una comarca que depende de una sola industria, el cierre afecta al empleo, a la población joven que emigra y a los servicios locales.

Cómo medir el impacto social paso a paso

1. Definir la necesidad y los grupos de interés. Quién está afectado, qué problema se quiere cambiar y qué datos lo demuestran (un buen diagnóstico evita trabajar sobre suposiciones). Conviene escuchar a las personas afectadas, no solo a los técnicos.
2. Construir la teoría del cambio. Es la cadena lógica «si hacemos A, ocurrirá B, y eso llevará a C», con las hipótesis que la sostienen. Obliga a explicar por qué una actividad debería producir el cambio esperado.
3. Elegir indicadores. Uno o dos por cada resultado, medibles y con fuente clara. Mezcla datos cuantitativos (tasas, porcentajes) y cualitativos (entrevistas, grupos de discusión), como se explica en investigación cualitativa y cuantitativa.
4. Tomar una línea de base. Medir los indicadores antes de empezar. Sin punto de partida no hay cambio que demostrar.
5. Estimar el contrafactual. Comparar con un grupo similar que no participa. Lo más riguroso es asignar la participación por sorteo (evaluación experimental); si no es posible, se usan métodos cuasiexperimentales, como comparar con grupos parecidos o con la tendencia previa.
6. Analizar y comunicar. Calcular el cambio atribuible, incluir los efectos negativos y las limitaciones, y presentar los resultados de forma comprensible para quienes financian y para quienes participan.

La evaluación experimental en políticas sociales ganó prestigio cuando Abhijit Banerjee, Esther Duflo y Michael Kremer recibieron en 2019 el Premio Nobel de Economía por su enfoque experimental para reducir la pobreza.

Ejemplo resuelto: el impacto de un programa de empleo juvenil

Supongamos una asociación que pone en marcha un programa de formación y prácticas para 100 jóvenes en paro de un barrio. Todas las cifras son de ejemplo.

1. Teoría del cambio.

2. Indicadores y línea de base. Indicador principal: porcentaje de participantes con contrato a los 12 meses. Al empezar, ninguno trabaja. Fuente: seguimiento telefónico y, con su consentimiento, informes de vida laboral.

3. Resultado observado. A los 12 meses, 40 de los 100 jóvenes tienen empleo.

4. Descontar lo que habría pasado igualmente (peso muerto). En un grupo de jóvenes parecidos que no participó, el 25 % encontró empleo en ese tiempo. Por tanto, de los 40 empleos, 25 se habrían producido de todos modos:

5. Descontar la contribución de otros (atribución). Los jóvenes también usaron el servicio público de empleo. Supongamos que se estima que un 20 % del mérito corresponde a otros:

6. Dar un valor monetario (si se quiere calcular el retorno social de la inversión, SROI). Supongamos que cada empleo genera, en un año, 9.000 € entre salario neto adicional y prestaciones que dejan de pagarse:

7. Considerar la duración. Supongamos que el efecto dura dos años y se reduce un 30 % el segundo (algunos pierden el empleo). Segundo año: 108.000 × 0,70 = 75.600 €. Total: 183.600 €.

8. Calcular la ratio. Si el programa costó 150.000 €:

Un SROI real añadiría más pasos: actualizar los valores futuros con una tasa de descuento, comprobar si los empleos creados han desplazado a otros trabajadores y validar las cifras con los propios participantes. La ratio es útil para comparar, pero la parte más valiosa del ejercicio es el razonamiento: sin los pasos 4 y 5, la asociación habría afirmado haber creado 40 empleos cuando su impacto atribuible es de 12.

Métodos y herramientas más usados

El impacto social en empresas, administraciones y ONG

En las empresas, el impacto social se gestiona dentro de la responsabilidad social empresarial y, cada vez más, como parte del propio modelo de negocio. En España, la Ley 11/2018 obliga a las grandes empresas a publicar un estado de información no financiera con datos sociales, laborales y ambientales, y la Directiva (UE) 2022/2464 sobre información corporativa en materia de sostenibilidad amplía esas obligaciones con un calendario de aplicación que se ha ido ajustando.

Las administraciones lo incorporan al diseñar y evaluar políticas públicas, y en la contratación: la Ley 9/2017 de Contratos del Sector Público permite incluir cláusulas sociales en los contratos. En el tercer sector, las ONG lo usan para rendir cuentas a donantes y financiadores. A medio camino están el emprendimiento social, la economía social (regulada en España por la Ley 5/2011) y la inversión de impacto, que busca rentabilidad económica y un impacto social medible a la vez.

El riesgo opuesto es el social washing: presentar como impacto lo que son solo acciones de imagen, o exagerar los resultados. La mejor defensa es una medición transparente, con datos verificables y con los efectos negativos a la vista.

Impacto social, impacto ambiental y responsabilidad social

El impacto social de un proyecto contribuye al cambio social, pero rara vez lo explica por sí solo.

Errores frecuentes al hablar de impacto social

Plantilla: ficha de impacto social de un proyecto

Para un trabajo de clase, una solicitud de subvención o un proyecto de emprendimiento, rellena esta ficha:

Los objetivos de la ficha se redactan igual que los de cualquier proyecto; si necesitas ayuda, consulta cómo formular objetivos generales y específicos.

Lista de comprobación

• El problema está descrito con datos y con la voz de las personas afectadas.
• Se distinguen productos, resultados e impacto.
• Existe una teoría del cambio con sus hipótesis explícitas.
• Cada resultado tiene al menos un indicador medible y una fuente.
• Hay línea de base y un grupo o referencia de comparación.
• Se han previsto los efectos negativos y no deseados.
• Los resultados se comunican con sus limitaciones.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Vanclay, F. (2003). «International Principles for Social Impact Assessment». Impact Assessment and Project Appraisal, 21(1), 5-11.
• Vanclay, F., Esteves, A. M., Aucamp, I. y Franks, D. (2015). Social Impact Assessment: Guidance for assessing and managing the social impacts of projects. IAIA.
• Nicholls, J., Lawlor, E., Neitzert, E. y Goodspeed, T. (2009). A Guide to Social Return on Investment. Cabinet Office, Reino Unido.
• Gertler, P. J., Martínez, S., Premand, P., Rawlings, L. B. y Vermeersch, C. M. J. La evaluación de impacto en la práctica. Banco Mundial.
• Weiss, C. H. (1995). «Nothing as Practical as Good Theory». En New Approaches to Evaluating Community Initiatives. Aspen Institute.
• Ley 11/2018, de 28 de diciembre, en materia de información no financiera y diversidad. BOE.
• Ley 5/2011, de 29 de marzo, de Economía Social. BOE.
• Naciones Unidas (2015). Transformar nuestro mundo: la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.