Institución

Una institución es un conjunto estable de normas, valores y prácticas que organiza una parte de la vida social y orienta la conducta de las personas hacia fines reconocidos, como educar, gobernar, cuidar o producir. En el uso corriente la palabra designa también a organizaciones concretas como un colegio, un hospital o un parlamento, pero en ciencias sociales se refiere sobre todo a las «reglas del juego» que estas encarnan.

¿Qué es una institución?

La palabra viene del latín institutio, «disposición, establecimiento». En sociología y economía se usa en dos sentidos que conviene distinguir:

• Institución como pauta social: conjunto de normas y expectativas que regulan un ámbito de la vida. La familia, el matrimonio, la propiedad, la religión o el contrato son instituciones en este sentido.
• Institución como organización: entidad concreta con personas, sede, recursos y reglas de funcionamiento. Un ayuntamiento, una universidad o el Banco de España son organizaciones que, a su vez, ejercen y aplican instituciones.

El economista Douglass North (Instituciones, cambio institucional y desempeño económico, 1990) las describió como «las reglas del juego en una sociedad», mientras que las organizaciones serían «los jugadores». Esa metáfora resume bien la diferencia.

Características

• Estabilidad y permanencia: perduran más que las personas que las integran.
• Normatividad: establecen lo que se espera, se permite o se prohíbe.
• Función social: responden a necesidades colectivas como la socialización, el orden, la producción o la salud.
• Legitimidad: se aceptan como válidas, por tradición, por ley o por su eficacia.
• Control: disponen de mecanismos de sanción y recompensa para asegurar el cumplimiento.
• Carácter objetivo: para los individuos, existen previamente y se les presentan como algo dado. Berger y Luckmann (La construcción social de la realidad, 1966) explican que surgen de la habituación de acciones repetidas, que luego se tipifican y se transmiten a nuevas generaciones.

Tipos de instituciones

Según su formalidad

• Formales: reglas escritas y aplicadas por autoridades, como las leyes, la Constitución o los contratos.
• Informales: costumbres, convenciones y tradiciones que se respetan sin estar escritas, como las normas de cortesía o la reciprocidad.

Según su ámbito

Según su titularidad

Públicas (dependen del Estado), privadas (de particulares o empresas) y del tercer sector (fundaciones y asociaciones sin ánimo de lucro).

Funciones sociales

Émile Durkheim, uno de los fundadores de la sociología, definió la sociología como «la ciencia de las instituciones», entendidas como modos de actuar y pensar que se imponen a los individuos desde fuera. Desde entonces, las principales perspectivas las interpretan así:

• Funcionalismo (Durkheim, Parsons): las instituciones satisfacen necesidades y mantienen el orden y la integración social.
• Teoría del conflicto (Marx): reflejan y consolidan intereses de grupos dominantes y pueden perpetuar desigualdades.
• Interaccionismo simbólico y construccionismo: son construcciones colectivas que se mantienen mientras las personas las reproducen.
• Neoinstitucionalismo económico (North, Acemoglu y Robinson): las instituciones inclusivas, que protegen derechos y reparten oportunidades, favorecen el desarrollo; las extractivas lo frenan.

Instituciones totales

El sociólogo Erving Goffman (Internados, 1961) llamó «instituciones totales» a aquellas en las que un grupo de personas vive aislado y bajo una autoridad común durante un periodo, como prisiones, cuarteles, conventos o manicomios. Su análisis mostró cómo estas instituciones transforman la identidad de quienes pasan por ellas.

Cambio institucional

Las instituciones no son inmutables. Cambian por reformas legales, innovaciones tecnológicas, crisis, presiones sociales o movimientos como el feminismo, que transformó el matrimonio y el trabajo. Suelen cambiar de manera gradual, con inercias y resistencias, aunque a veces lo hacen de forma brusca tras revoluciones o guerras. Cuando una institución deja de cumplir su función o de ser considerada legítima, se habla de crisis institucional.

Importancia

Las instituciones reducen la incertidumbre y hacen predecible la conducta de los demás, lo que permite cooperar a gran escala. Una sociedad sin ellas dependería solo de relaciones personales. Por eso la calidad institucional, es decir, el Estado de derecho, la independencia judicial o la protección de la propiedad, se considera uno de los factores asociados al bienestar y la estabilidad de un país.

Para continuar, consulta norma social, familia, Estado, matrimonio y poder.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Durkheim, É. Las reglas del método sociológico (1895).
• Berger, P. y Luckmann, T. La construcción social de la realidad (1966).
• North, D. C. Instituciones, cambio institucional y desempeño económico (1990).
• Goffman, E. Internados: ensayos sobre la situación social de los enfermos mentales (1961).
• Acemoglu, D. y Robinson, J. Por qué fracasan los países (2012).