Metalenguaje
El metalenguaje es el lenguaje que se usa para hablar del propio lenguaje, como cuando decimos que casa es un sustantivo femenino.
El metalenguaje es el lenguaje que se utiliza para hablar del propio lenguaje. Cuando decimos que «casa es un sustantivo femenino» o consultamos qué significa una palabra en el diccionario, estamos empleando metalenguaje. Es la herramienta con la que la gramática, la lingüística y la lógica describen cómo funcionan las lenguas.
¿Qué es el metalenguaje?
El término está formado por el prefijo griego metá, que significa «más allá» o «sobre», y la palabra lenguaje. Designa, por tanto, un lenguaje «sobre» otro lenguaje. En la lógica y la lingüística se distingue entre dos niveles:
- Lenguaje objeto: el lenguaje del que se habla, es decir, el que se estudia o se describe.
- Metalenguaje: el lenguaje en el que se habla de aquel.
Esta distinción fue formulada con rigor por el lógico polaco Alfred Tarski en sus trabajos sobre el concepto de verdad en los lenguajes formalizados, de los años treinta del siglo XX. Con ella se evitan paradojas como la del mentiroso. Más tarde, el lingüista Roman Jakobson la incorporó a su esquema de la comunicación como una de las funciones del lenguaje: la función metalingüística, que aparece cuando el mensaje se centra en el propio código.
Conviene no confundir el metalenguaje con el lenguaje técnico o con el prefijo meta- de otros ámbitos. Un texto es metalingüístico cuando su tema es la lengua, no cuando simplemente usa términos especializados.
Características del metalenguaje
- Autorreferencia: el lenguaje se vuelve objeto de sí mismo, ya que el español puede describirse con el propio español.
- Función metalingüística: tiene como finalidad aclarar, definir o comprobar el código que usan emisor y receptor.
- Terminología específica: emplea palabras como sustantivo, verbo, sujeto, fonema, sílaba o sinónimo.
- Marcas gráficas: para mencionar una palabra sin usarla se recurre a comillas, cursivas o negritas («Madrid tiene seis letras»).
- Precisión: busca definir sin ambigüedad, de ahí que sea muy habitual en textos normativos y científicos.
- Presencia en la vida diaria: no es exclusivo de los especialistas: lo usamos cada vez que preguntamos qué significa una palabra.
Uso y mención
La clave del metalenguaje está en la diferencia entre usar una palabra y mencionarla. Compara estas dos oraciones:
| Oración | Qué ocurre |
|---|---|
| Vivo en Madrid. | Se usa la palabra para referirse a la ciudad. |
| «Madrid» es un nombre propio. | Se menciona la palabra para hablar de ella: hay metalenguaje. |
| El gato duerme. | Se usa el lenguaje para hablar de un animal. |
| «Gato» es un sustantivo masculino. | Se habla de la palabra misma: metalenguaje. |
Tipos y ámbitos
- Metalenguaje cotidiano: el que usamos al preguntar «¿Qué quieres decir con eso?», «¿Cómo se escribe?» o «Esa palabra no existe».
- Metalenguaje gramatical y lingüístico: el que describen las gramáticas y los estudios sobre el idioma, con sus nociones de sujeto, predicado, morfema o fonema.
- Metalenguaje lexicográfico: el de los diccionarios, que emplean abreviaturas (m., f., adj., tr., intr.) y fórmulas de definición.
- Metalenguaje lógico y matemático: el que se utiliza para estudiar los lenguajes formales y demostrar propiedades de los sistemas lógicos.
- Metalenguaje informático: los lenguajes con los que se define la sintaxis de otros lenguajes, como la notación de Backus-Naur (BNF), usada para describir la gramática de lenguajes de programación.
Ejemplos de metalenguaje
- «Llover es un verbo impersonal.»
- «La palabra árbol es llana y lleva tilde porque termina en consonante distinta de n o s.»
- «Bonito y hermoso son sinónimos.»
- «En esta frase, el sujeto es los alumnos.»
- «Hola es una interjección.»
- «¿Qué significa efímero?» — «Que dura poco tiempo.»
- «El verbo haber es irregular.»
- Una entrada de diccionario: «mesa. f. Mueble formado por un tablero horizontal sostenido por uno o varios pies.»
- Un comentario de corrector: «Aquí falta una coma» o «Esta frase es ambigua».
Importancia del metalenguaje
Gracias al metalenguaje podemos aprender y enseñar las lenguas: sin términos como verbo o complemento, sería imposible explicar la gramática. También permite regular el uso correcto del idioma, como hacen las academias, resolver malentendidos en la conversación y construir teorías sobre el lenguaje. En los lenguajes formales, es la base para demostrar qué puede y qué no puede hacer un sistema. Si quieres seguir explorando, consulta también el lenguaje, la gramática y el signo lingüístico.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el metalenguaje en una frase?
Es el lenguaje que se emplea para describir, explicar o analizar otro lenguaje, incluido el propio idioma en el que se habla.
¿Qué diferencia hay entre lenguaje objeto y metalenguaje?
El lenguaje objeto es el que se estudia; el metalenguaje es el que se usa para estudiarlo. En «Gato es un sustantivo», la palabra gato pertenece al lenguaje objeto y el resto de la oración, al metalenguaje.
¿Qué es la función metalingüística?
Es una de las seis funciones del lenguaje descritas por Roman Jakobson. Se da cuando el mensaje se centra en el código, como en una definición o en una aclaración sobre el significado de una palabra.
¿Un diccionario es metalenguaje?
Sí. Un diccionario habla de las palabras, indicando su categoría gramatical, su significado y sus usos, por lo que está escrito casi por completo en metalenguaje.
¿Cómo se marca el metalenguaje al escribir?
Suele usarse cursiva o comillas para señalar que una palabra se menciona y no se usa, por ejemplo: «Casa es una palabra bisílaba».
Referencias
- Jakobson, Roman. «Lingüística y poética», en Ensayos de lingüística general.
- Tarski, Alfred. El concepto de verdad en los lenguajes formalizados.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Metalenguaje». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/metalenguaje/
