Ejemplos de sentido literal y sentido figurado
Expresiones comparadas en sentido literal y en sentido figurado, con sus diferencias y cómo distinguirlos.
Una palabra o una expresión se usa en sentido literal cuando significa exactamente lo que dicen sus palabras, y en sentido figurado cuando adquiere otro significado por semejanza o asociación. «El perro metió la pata en un charco» es literal; «En la reunión metí la pata» es figurado, porque significa equivocarse. A continuación comparamos 65 expresiones usadas en los dos sentidos, explicamos cómo distinguirlos y proponemos ejercicios resueltos.
¿Qué son el sentido literal y el sentido figurado?
El sentido literal, también llamado sentido recto o propio, es el significado primario de una palabra, el que se refiere directamente a la realidad que nombra. Literal procede del latín litteralis, «relativo a las letras»: es tomar las palabras «al pie de la letra».
El sentido figurado es un significado trasladado: la palabra se aplica a otra realidad con la que guarda alguna relación. Figurado viene de figura, porque estos usos nacen de las figuras retóricas. Muchos sentidos figurados se han fijado tanto en el idioma que el diccionario ya los recoge como acepciones de la palabra o como locuciones. La distinción está muy relacionada con la de denotación y connotación, que se centra en los valores asociados a una palabra aislada; aquí nos fijamos en frases y expresiones completas.
Características y diferencias
| Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|
| Significado primario o recto | Significado trasladado |
| Se entiende sin contexto | Depende del contexto y de la cultura |
| Describe hechos físicos | Expresa ideas, emociones o valoraciones |
| Propio de textos científicos, técnicos y legales | Frecuente en la conversación, la literatura y la publicidad |
Ejemplos de sentido literal y sentido figurado
Expresiones con partes del cuerpo
| Expresión | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Meter la pata | El perro metió la pata en un charco. | Metí la pata en la reunión (me equivoqué). |
| Tender la mano | Le tendió la mano para levantarse. | Su hermana le tendió la mano cuando perdió el trabajo (le ayudó). |
| Lavarse las manos | Se lavó las manos antes de comer. | El jefe se lavó las manos (eludió su responsabilidad). |
| Abrir los ojos | Abrió los ojos al sonar el despertador. | Aquel viaje le abrió los ojos (le hizo comprender). |
| Morderse la lengua | Se mordió la lengua al masticar. | Me mordí la lengua para no contestar (me callé). |
| Dar la espalda | Dio la espalda al público para saludar a la banda. | Sus amigos le dieron la espalda (le abandonaron). |
| Levantar cabeza | Levantó la cabeza del libro. | La empresa no levanta cabeza (no se recupera). |
| Bajar los brazos | Bajó los brazos al terminar el ejercicio. | No bajes los brazos (no te rindas). |
| Poner el dedo en la llaga | El médico puso el dedo en la llaga para explorarla. | La periodista puso el dedo en la llaga (señaló el problema). |
| Quitarse un peso de encima | Se quitó la mochila de la espalda. | Aprobar fue quitarse un peso de encima (un alivio). |
| Con el agua al cuello | Cruzó el río con el agua al cuello. | Con tantas deudas está con el agua al cuello (en apuros). |
| Tener los pies en la tierra | El astronauta ya tiene los pies en la tierra. | Es una persona con los pies en la tierra (realista). |
Expresiones de la naturaleza y el mar
| Expresión | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Romper el hielo | Rompieron el hielo del lago para pescar. | Contó un chiste para romper el hielo. |
| Echar raíces | El rosal echó raíces. | Se mudó a Cádiz y echó raíces (se estableció). |
| Dar frutos | El manzano dio frutos. | El esfuerzo dio frutos (tuvo resultados). |
| Sembrar | Sembró trigo en otoño. | Sembró dudas entre los socios. |
| Tocar fondo | El submarino tocó fondo. | Tras perderlo todo, tocó fondo. |
| Viento en popa | El velero navegaba viento en popa. | El negocio va viento en popa (prospera). |
| Hacer aguas | El barco hacía aguas. | Su argumento hace aguas (falla). |
| Remar contra corriente | Remaban contra corriente río arriba. | Siempre rema contra corriente (va contra la mayoría). |
| Pescar en río revuelto | Tras la riada pescaban en el río revuelto. | Hay quien pesca en río revuelto (se aprovecha del desorden). |
| La luz al final del túnel | Al salir del túnel vimos la luz. | Tras meses de crisis, ve la luz al final del túnel. |
| Lluvia | Cayó una lluvia fina. | Recibió una lluvia de críticas. |
| Montaña | Subieron a la montaña. | Tengo una montaña de deberes. |
| Cima | Llegaron a la cima del Mulhacén. | Está en la cima de su carrera. |
| Estrella | Vimos una estrella fugaz. | Es la estrella del equipo. |
| Mar | El mar estaba en calma. | Estaba en un mar de dudas. |
Expresiones de comida y cocina
| Expresión | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Dar la vuelta a la tortilla | Dio la vuelta a la tortilla con un plato. | El equipo dio la vuelta a la tortilla (cambió la situación). |
| Sacar las castañas del fuego | Sacó las castañas del fuego con unas pinzas. | Siempre le saco las castañas del fuego (le resuelvo los problemas). |
| La guinda del pastel | Puso una guinda en el pastel. | El gol fue la guinda del pastel (el remate). |
| Estar en su salsa | Sirvió el pescado en su salsa. | En el escenario está en su salsa (cómodo). |
| Cortar el bacalao | El pescadero cortó el bacalao. | En esa empresa ella corta el bacalao (manda). |
| Dar calabazas | Le dio calabazas de su huerto. | Le pidió salir y le dio calabazas (le rechazó). |
| Estar verde | Los tomates están verdes. | Aún está verde en matemáticas (le falta preparación). |
| Estar maduro | La pera está madura. | El proyecto está maduro para presentarlo. |
| Tragar | Se tragó la pastilla. | Se tragó la mentira (se la creyó). |
| Digerir | No digiere bien la lactosa. | Aún no ha digerido la derrota (no la ha asumido). |
| Hervir | El agua ya hierve. | Me hierve la sangre (estoy furioso). |
| Darle vueltas | Le dio vueltas al guiso. | Le doy vueltas a lo que dijiste (lo pienso mucho). |
Expresiones con objetos, animales y acciones
| Expresión | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Ponerse las pilas | Le puso las pilas al mando. | Ponte las pilas con el inglés (espabila). |
| Tirar la toalla | Tiró la toalla al cesto de la ropa. | No tiró la toalla tras suspender (no se rindió). |
| Echar leña al fuego | Echó leña al fuego de la chimenea. | Su comentario echó leña al fuego (agravó la discusión). |
| Dar en el clavo | Dio en el clavo con el martillo. | Diste en el clavo con tu diagnóstico (acertaste). |
| Caer en la trampa | El ratón cayó en la trampa. | Caí en la trampa de la oferta (me engañaron). |
| Morder el anzuelo | El pez mordió el anzuelo. | Los inversores mordieron el anzuelo. |
| En la cuerda floja | El equilibrista caminaba por la cuerda floja. | El entrenador está en la cuerda floja (puede ser despedido). |
| Dar luz verde | El semáforo dio luz verde. | El ayuntamiento dio luz verde al proyecto (lo autorizó). |
| Encender la chispa | Encendió una chispa con el pedernal. | Aquella clase encendió la chispa de su vocación. |
| Cerrar la puerta | Cerró la puerta al salir. | Cerraron la puerta a cualquier negociación. |
| Perder el hilo | Se le cayó el hilo de coser. | Perdí el hilo de la conversación. |
| Nudo | Hizo un nudo en la cuerda. | Tenía un nudo en la garganta (no podía hablar de la emoción). |
| Matar dos pájaros de un tiro | El cazador mató dos pájaros de un tiro. | Fui al banco y a correos de camino: maté dos pájaros de un tiro. |
| Ponerle el cascabel al gato | Le pusieron un cascabel al gato. | ¿Quién le pone el cascabel al gato? (quién se atreve). |
| La oveja negra | Había una oveja negra en el rebaño. | Es la oveja negra de la familia (la que no encaja). |
| Estar hecho polvo | La galleta quedó hecha polvo. | Después del partido estoy hecho polvo (agotado). |
| Subirse por las paredes | La hiedra se sube por las paredes. | Está que se sube por las paredes (furioso). |
Adjetivos y verbos sueltos
| Palabra | Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|---|
| Frío | El agua está fría. | Fue un recibimiento frío. |
| Pesado | La maleta es pesada. | Tu primo es muy pesado. |
| Brillante | El metal está brillante. | Es una alumna brillante. |
| Dulce | El bizcocho es dulce. | Tiene una voz dulce. |
| Amargo | El café solo es amargo. | Fue un final amargo. |
| Afilado | Usa un cuchillo afilado. | Tiene la lengua afilada. |
| Ciego | Es ciego de nacimiento. | Está ciego de celos. |
| Quemado | Se quemó con la plancha. | Está quemado del trabajo. |
| Congelar | Congeló la carne. | El Gobierno congeló los salarios. |
Recursos que crean el sentido figurado
- Metáfora: identifica dos realidades por su parecido (un mar de dudas).
- Metonimia: nombra algo por otra cosa relacionada (tomar una copa, por su contenido).
- Hipérbole: exagera (una montaña de deberes).
- Personificación: atribuye rasgos humanos a lo que no lo es (el viento susurraba).
- Locuciones y frases hechas: combinaciones fijas con significado propio (tirar la toalla).
Ejercicios resueltos
1. ¿Literal o figurado? «Ana se quedó en blanco en el examen».
Es figurado: significa que no recordaba nada, no que cambiara de color.
2. ¿Literal o figurado? «Ana pintó la pared de blanco».
Es literal: describe una acción física con el significado propio de las palabras.
3. Explica el sentido figurado de «Este examen es pan comido».
Significa que el examen es muy fácil, tanto como comerse un pan.
4. Escribe una oración en sentido literal y otra en sentido figurado con «puerta».
Literal: «Llamé a la puerta de la vecina». Figurado: «Aquel premio le abrió las puertas del cine» (le dio oportunidades).
5. ¿Qué recurso crea el sentido figurado en «Llevo mil años esperándote»?
Una hipérbole: exagera el tiempo de espera para expresar impaciencia.
Cómo distinguirlos
Para saber en qué sentido se usa una expresión, conviene preguntarse si lo que dice puede ocurrir físicamente en esa situación. Si alguien «está con el agua al cuello» en una oficina, el sentido es figurado. El contexto es decisivo: la misma frase puede ser literal en un río y figurada al hablar de dinero. Dominarlo es clave para entender chistes, titulares y textos literarios, y para aprender otra lengua, porque los modismos rara vez se traducen palabra por palabra.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre sentido literal y sentido figurado?
El sentido literal es el significado propio de las palabras («el perro metió la pata en un charco»); el figurado es un significado trasladado por semejanza o asociación («metí la pata», es decir, me equivoqué).
¿Sentido literal es lo mismo que denotación?
Están muy relacionados. La denotación es el significado objetivo de una palabra; el sentido literal es el uso de una palabra o frase con ese significado propio, sin trasladarlo a otra realidad.
¿Por qué se llama «figurado»?
Porque nace de las figuras retóricas, como la metáfora o la metonimia, que trasladan el significado de una palabra a otra realidad relacionada.
¿Las frases hechas siempre tienen sentido figurado?
Casi siempre se usan con sentido figurado, pero muchas pueden emplearse también en sentido literal, como «romper el hielo» al hablar de un lago helado.
¿Se usa el sentido figurado fuera de la literatura?
Sí, constantemente. Expresiones como «dar luz verde», «tocar fondo» o «estar hecho polvo» forman parte del habla diaria, del periodismo y de la publicidad.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española.
- Lakoff, G. y Johnson, M. Metáforas de la vida cotidiana. Cátedra.
- Seco, M., Andrés, O. y Ramos, G. Diccionario fraseológico documentado del español actual. Aguilar.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de sentido literal y sentido figurado». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-sentido-literal-y-sentido-figurado/
