Letra K
La k, llamada ka, es la undécima letra del abecedario español y se usa sobre todo en préstamos y en símbolos científicos.
La k es la undécima letra del abecedario español y, junto con la w, una de las menos frecuentes en los textos. Su sonido no tiene nada de raro, porque es el mismo de casa o queso, pero en español casi solo aparece en palabras de origen extranjero. Por eso muchas de ellas admiten dos grafías, como kaki y caqui. En este artículo verás su nombre, su historia, cuándo se escribe y su uso como símbolo científico.
¿Qué es la letra k?
La k (mayúscula K) ocupa el undécimo lugar del abecedario, entre la j y la l. Es una consonante y su nombre es ka, femenino, con plural kas. Representa el fonema /k/, una consonante oclusiva velar sorda: el dorso de la lengua cierra por un instante el paso del aire contra el velo del paladar y lo libera de golpe, sin vibración de las cuerdas vocales.
Ese mismo sonido se escribe en español de tres maneras: con c ante a, o, u y ante consonante (casa, cosa, clima), con qu ante e, i (queso, quiso) y con k ante cualquier vocal (kárate, kéfir, kilo, koala, kurdo). La k es, por tanto, una letra redundante en el sistema patrimonial y se reserva sobre todo para préstamos.
Origen e historia
La K procede de la letra fenicia kaf, cuyo nombre se relaciona con la palma de la mano, y del griego kappa (Κ). Los romanos la heredaron, pero apenas la usaron: el latín escribía el sonido /k/ con C, y la K quedó limitada a unas pocas palabras y abreviaturas, como Kalendae (las calendas, el primer día del mes), abreviado Kal.
Esa preferencia latina por la C pasó al castellano, que durante siglos escribió /k/ con c y qu. Algunos textos medievales usaban la k ocasionalmente, pero la norma académica la fue relegando, y hoy su presencia se explica por los préstamos que el español ha tomado del griego, el alemán, el inglés, el japonés, el ruso o el euskera, entre otras lenguas.
Cuándo se escribe k
La Ortografía de la lengua española (2010) señala estos usos principales:
- Préstamos que conservan la k: kayak, karaoke, kimono, káiser, karma, koala.
- Palabras con doble grafía, ambas correctas: caqui / kaki, folclore / folklore, haraquiri / harakiri, curdo / kurdo, eusquera / euskera. En varios casos la Academia prefiere la forma con c o qu, más acorde con el sistema del español.
- Prefijo kilo- (mil), de origen griego: kilogramo, kilómetro, kilovatio.
- Derivados de nombres propios con k: kafkiano (de Kafka), kantiano (de Kant), krausismo (de Krause).
- Topónimos y gentilicios: Kenia, keniano, Kuwait, kuwaití, Kazajistán, kazajo.
Es un error sustituir c o qu por k en palabras patrimoniales: se escribe que, casa o queso, aunque en mensajes informales sea frecuente ver k por que.
Ejemplos comentados
- Kilómetro. Une el griego chílioi (mil) y métron (medida). Su símbolo es km, con k minúscula y sin punto.
- Kéfir. Leche fermentada cuyo nombre llegó al español a través del ruso; conserva la k original.
- Caqui / kaki. Dos palabras distintas con la misma doble grafía: el color, que viene del inglés y en último término del hindi, y el fruto, que procede del japonés.
- Kárate / karate. Del japonés; el diccionario recoge la forma esdrújula y la llana, y de ella deriva karateca.
- Kamikaze. Voz japonesa, «viento divino», que designó a los pilotos suicidas de la Segunda Guerra Mundial y hoy se usa para cualquier acción temeraria.
- Káiser. Del alemán Kaiser, que a su vez procede del latín Caesar: la misma palabra que dio césar se escribe con k o con c según el camino que siguió.
- Kayak. Préstamo de una lengua esquimal; además se lee igual al derecho que al revés.
- Kafkiano. Se dice de una situación absurda y angustiosa, como las que describe Franz Kafka en sus novelas.
- Katiuska. En España, bota de goma para la lluvia; el nombre procede de una opereta, Katiuska, estrenada en 1931.
- Okupa. Caso singular: el diccionario recoge con k esta voz española (persona que ocupa una vivienda deshabitada), escrita así por su uso en los movimientos sociales que la popularizaron.
- Euskera. Nombre de la lengua vasca, que la Academia admite también como eusquera.
- Koala. Préstamo de una lengua aborigen australiana a través del inglés.
Si buscas más casos, hay una lista amplia de palabras que empiezan con k.
La K como símbolo y curiosidades
- K es el símbolo del potasio, de número atómico 19. Procede del latín científico kalium, de la misma raíz árabe que álcali. Consulta otros casos en los ejemplos de elementos químicos.
- K mayúscula es el símbolo del kelvin, la unidad de temperatura del Sistema Internacional. Se escribe sin el signo de grado: 0 °C equivalen a 273,15 K.
- k minúscula es el símbolo del prefijo kilo-: kg, km, kW. Escribir Kg o KM es incorrecto.
- En informática se usa K o k para mil (un sueldo de 30k), uso informal que conviene evitar en textos cuidados.
- En euskera la k sustituye a la c y a la qu, por eso escriben con k nombres oficiales como Euskadi o Bizkaia.
Ejercicios resueltos
1. Escribe la otra grafía admitida de: kaki, folklore, harakiri, kurdo.
Todas tienen una variante adaptada con c o qu. Respuesta: caqui, folclore, haraquiri, curdo.
2. Corrige los símbolos: «La maleta pesa 20 Kg y el viaje es de 300 Kms».
El prefijo kilo- se escribe con k minúscula y los símbolos no llevan plural ni punto. Respuesta: «20 kg» y «300 km».
3. ¿Qué representa la K en «El agua hierve a 373,15 K»?
Es la unidad de temperatura del Sistema Internacional; 373,15 K equivalen a 100 °C. Respuesta: kelvin.
4. Clasifica según el origen: kamikaze, kantiano, koala.
El primero es japonés; el segundo deriva del apellido del filósofo Kant; el tercero viene de una lengua australiana. Respuesta: préstamo japonés, derivado de nombre propio y préstamo australiano.
5. ¿Cómo se escribe correctamente en un texto formal: «k tal estás»?
La k por que es propia de la escritura abreviada informal. Respuesta: «¿Qué tal estás?», con qué tónico y signos de interrogación.
Importancia de la k
Aunque sea poco frecuente, la k es indispensable en la notación científica y en un buen número de préstamos que el español sigue incorporando. Saber cuándo admite variantes con c o qu, y escribir bien sus símbolos (k de kilo, K de kelvin y de potasio), es parte de la buena ortografía y de la redacción técnica. En el abecedario la precede la j y la sigue la l; puedes ver más casos en las palabras con k.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la letra k?
Se llama ka, en femenino, y su plural es kas. Es la undécima letra del abecedario español y una consonante.
¿Por qué hay tan pocas palabras con k en español?
Porque el latín escribía el sonido /k/ con c, y el castellano heredó esa costumbre usando c y qu. La k aparece sobre todo en préstamos de otras lenguas y en el prefijo kilo-.
¿Se puede escribir folclore o caqui en lugar de folklore o kaki?
Sí. Ambas grafías son correctas, igual que haraquiri y harakiri o curdo y kurdo. En varios de estos casos la Academia prefiere la forma con c o qu, más acorde con el sistema del español.
¿Qué significa la K en química y en física?
En química es el símbolo del potasio, de número atómico 19. En física, la K mayúscula es el kelvin, unidad de temperatura del Sistema Internacional, y la k minúscula es el prefijo kilo-.
¿Está bien escribir k en lugar de que?
No en textos formales. Es una abreviatura propia de la mensajería informal; la forma correcta es que, o qué cuando es interrogativo o exclamativo.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2014). Diccionario de la lengua española (23.ª ed.). Espasa.
- Bureau International des Poids et Mesures (2019). Le Système international d’unités (SI) (9.ª ed.). BIPM.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Letra K». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/letra-k/
