Diferencias entre unitarios y federales

Unitarios y federales fueron los dos grandes bandos políticos que se disputaron la organización de la actual Argentina durante buena parte del siglo XIX. Los unitarios querían un Estado centralizado, gobernado desde Buenos Aires; los federales defendían la autonomía de las provincias y un pacto entre ellas. El enfrentamiento, que combinó debates constitucionales, intereses económicos y guerras civiles, no se cerró hasta la Constitución de 1853 y su reforma de 1860.

¿Qué fueron los unitarios y los federales?

Tras la Revolución de Mayo de 1810, las antiguas provincias del Virreinato del Río de la Plata quedaron sin una autoridad aceptada por todas. Había que decidir quién gobernaba, dónde residía la soberanía y cómo se repartían los recursos. En torno a esas preguntas se formaron dos tendencias:

• Unitarios: partidarios de un gobierno nacional fuerte, con capital en Buenos Aires, del que dependerían las provincias. Es la versión rioplatense del centralismo.
• Federales: partidarios de que cada provincia conservara su gobierno, sus leyes y parte de sus recursos, y de que la unión nacional se construyera mediante pactos. Es la versión local del federalismo.

La teoría general de ambos modelos, con ejemplos de otros países, se explica en diferencias entre federalismo y centralismo. Este artículo se centra en el caso argentino, donde las etiquetas tuvieron rasgos propios: no siempre respondían a programas coherentes y a menudo se mezclaron con rivalidades regionales y lealtades personales a los caudillos.

Cuadro comparativo

Diferencias principales

1. Dónde reside la soberanía

Para los unitarios, la soberanía pertenecía a la nación en su conjunto y debía ejercerla un gobierno único. Para los federales, las provincias habían recuperado su soberanía tras la caída del poder virreinal y solo cederían una parte mediante acuerdos. El historiador José Carlos Chiaramonte ha insistido en que, durante décadas, las provincias actuaron de hecho como Estados casi independientes.

2. El dinero de la aduana

Buenos Aires era el único gran puerto de ultramar y su aduana proporcionaba la mayor parte de los ingresos públicos. Nacionalizar esa renta, como pretendían los unitarios, significaba repartirla a través de un gobierno central; mantenerla en manos de la provincia porteña, como hizo después Rosas, beneficiaba a Buenos Aires. Por eso los federales del Litoral, como Urquiza, reclamaban además la libre navegación de los ríos Paraná y Uruguay.

3. El modelo de país

Los unitarios se veían como impulsores de la modernización: escuelas, universidades, reformas eclesiásticas y apertura comercial. Los federales hablaban en nombre de las tradiciones locales y de economías provinciales que temían la competencia de las manufacturas importadas. Ninguno de los dos bandos fue homogéneo: hubo federales librecambistas y unitarios con apoyos rurales.

Cronología del conflicto

• 1819-1820: el Congreso aprueba una Constitución centralista que las provincias rechazan. En la batalla de Cepeda (1820), los caudillos federales Estanislao López y Francisco Ramírez derrotan al Directorio, que se disuelve. El Tratado del Pilar reconoce la forma federal y abre una etapa en la que cada provincia se gobierna por su cuenta.
• 1821-1824: Rivadavia, ministro del gobernador porteño Martín Rodríguez, impulsa reformas de corte liberal en Buenos Aires.
• 1826: el Congreso Constituyente crea el cargo de presidente y elige a Rivadavia. La ley de capitalización separa la ciudad de Buenos Aires de su provincia, y en diciembre se sanciona una Constitución que define la república como «consolidada en unidad de régimen». Las provincias la rechazan.
• 1827: en plena guerra con el Imperio del Brasil, Rivadavia dimite. El federal Manuel Dorrego pasa a gobernar Buenos Aires.
• 1828: el general unitario Juan Lavalle derroca a Dorrego y ordena su fusilamiento en Navarro. El hecho desata una guerra civil abierta.
• 1829-1831: Rosas llega al gobierno de Buenos Aires. José María Paz organiza en el interior la Liga Unitaria, mientras Buenos Aires, Santa Fe y Entre Ríos firman el Pacto Federal (1831), al que luego se suman otras provincias. Paz cae prisionero y la Liga se deshace.
• 1835-1852: Rosas gobierna Buenos Aires con la suma del poder público y dirige las relaciones exteriores de la Confederación Argentina. Persigue a los opositores; muchos unitarios y jóvenes intelectuales se exilian en Montevideo y Chile.
• 1852: Urquiza, gobernador federal de Entre Ríos, se alía con unitarios exiliados, Brasil y Uruguay y vence a Rosas en la batalla de Caseros.
• 1853-1860: se sanciona en Santa Fe una Constitución federal, inspirada en las Bases de Juan Bautista Alberdi. Buenos Aires se mantiene separada hasta que, tras la batalla de Cepeda de 1859 y el Pacto de San José de Flores, se incorpora con la reforma constitucional de 1860.

Protagonistas

• Bernardino Rivadavia (1780-1845): primer presidente (1826-1827) y símbolo del proyecto unitario y de las reformas ilustradas.
• Manuel Dorrego (1787-1828): militar y gobernador de Buenos Aires; su fusilamiento convirtió el conflicto en una guerra de exterminio.
• Juan Lavalle (1797-1841): general de la independencia y jefe militar unitario; murió en Jujuy durante una campaña contra Rosas.
• Juan Manuel de Rosas (1793-1877): estanciero y gobernador de Buenos Aires, líder del federalismo porteño. Su figura sigue dividiendo a los historiadores.
• Justo José de Urquiza (1801-1870): caudillo entrerriano, vencedor en Caseros y primer presidente constitucional de la Confederación.

El fenómeno de los jefes provinciales con mando militar y apoyo popular se trata en el artículo sobre el caudillismo.

Ejemplos de la rivalidad en la vida cotidiana

Durante el gobierno de Rosas, el enfrentamiento llegó a la ropa y al lenguaje oficial. El cintillo punzó era obligatorio para empleados públicos y muy extendido entre la población, y el celeste se asociaba a los unitarios. Los documentos oficiales se encabezaban con lemas como «¡Viva la Confederación Argentina! ¡Mueran los salvajes unitarios!». Desde el exilio, Domingo Faustino Sarmiento publicó Facundo (1845), una dura crítica a Quiroga y a Rosas que planteó el conflicto como una lucha entre «civilización y barbarie», fórmula que la historiografía posterior ha discutido mucho.

Cómo se resolvió y qué quedó

La Constitución de 1853 dio la razón formal a los federales: su artículo 1 establece la forma «representativa republicana federal», con provincias que dictan sus propias constituciones y eligen a sus gobernadores. Pero incorporó también ideas que los unitarios habían defendido, como un poder ejecutivo nacional fuerte y la facultad de intervenir las provincias. La aduana pasó a ser nacional, y en 1880 la ciudad de Buenos Aires fue federalizada como capital. Por eso muchos historiadores describen el resultado como una síntesis: un Estado federal en la letra, con un centro político muy poderoso. Hoy la Argentina figura entre los Estados federales de América junto a México, Brasil, Venezuela y Estados Unidos.

Importancia

La pugna entre unitarios y federales explica la forma actual del Estado argentino, el peso de Buenos Aires frente al interior y debates que siguen vivos, como el reparto de impuestos entre la nación y las provincias. También dejó huella en la cultura: en la literatura, en la memoria de sus protagonistas y en una manera de pensar la historia del país como un enfrentamiento entre dos bandos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Halperin Donghi, T. De la revolución de independencia a la confederación rosista. Paidós (Historia Argentina, vol. 3).
• Chiaramonte, J. C. Ciudades, provincias, Estados: orígenes de la Nación Argentina (1800-1846). Ariel.
• Lynch, J. Juan Manuel de Rosas. Emecé.